Fatigue après chimiothérapie : causes et conseils

Dr Boris Wydoff

La fatigue après une chimiothérapie peut rendre difficiles la marche, la préparation des repas et les activités habituelles. Réduisez vos efforts, alternez les activités et les périodes de repos, et buvez selon les recommandations de votre médecin. Si la fatigue s’accentue nettement, prévenez votre oncologue le jour même. En cas de température de 38 °C ou plus, de frissons, d’essoufflement soudain ou de douleur dans la poitrine, une aide médicale urgente est nécessaire. Ne considérez pas une fatigue importante comme une simple conséquence de la récupération après le traitement : elle peut être liée à une anémie, une déshydratation, une infection ou à d’autres problèmes qui nécessitent une attention médicale.

Pourquoi ressent-on de la fatigue après une chimiothérapie ?

Après un traitement anticancéreux, même les activités habituelles peuvent demander beaucoup plus d’énergie. Il devient difficile de sortir du lit, de traverser une pièce, de préparer le déjeuner ou de se concentrer sur une conversation. On peut ressentir une lourdeur dans tout le corps et ne pas retrouver son énergie, même après avoir dormi. C’est pourquoi de nombreux patients se demandent pourquoi la fatigue après une chimiothérapie persiste malgré le repos.

Les médecins parlent alors de fatigue liée au cancer. Contrairement à la fatigue ordinaire après un effort physique, elle peut persister même après un repos suffisant. Elle peut apparaître pendant la chimiothérapie, parfois avant même le début du traitement, et se prolonger après sa fin.

Chez certaines personnes, les forces reviennent progressivement après la fin du traitement. Chez d’autres, la fatigue persiste pendant des mois, voire plus longtemps. La durée de la fatigue après une chimiothérapie dépend de la maladie, du type de traitement, de l’état physique et émotionnel général, de l’alimentation et de la qualité du sommeil. Il n’existe pas de délai de récupération identique pour tous les patients.

Il ne faut pas considérer la fatigue comme un signe de manque d’efforts pour récupérer. Les traitements anticancéreux peuvent provoquer des effets secondaires qui limitent les activités quotidiennes. En cas de fatigue intense ou croissante, il est important d’en rechercher la cause, car certains problèmes associés nécessitent une prise en charge spécifique.

Quelles sont les causes de l’épuisement après une chimiothérapie ?

Il peut y avoir plusieurs causes, qui agissent souvent en même temps. Il est donc impossible d’identifier l’origine de la fatigue à partir d’un seul symptôme.

L’une des causes possibles est l’anémie, caractérisée par une diminution du nombre de globules rouges ou du taux d’hémoglobine. Certains médicaments de chimiothérapie agissent sur la moelle osseuse, où sont fabriquées les cellules sanguines. Lorsque les tissus reçoivent moins d’oxygène, il devient plus difficile de bouger. Un essoufflement, des palpitations et une fatigue importante peuvent également apparaître.

Une autre cause possible est la déshydratation. Les nausées, les vomissements et la diarrhée entraînent une perte de liquide, parfois aussi d’électrolytes. Cela peut accentuer la fatigue et les vertiges.

Les forces diminuent également lorsque l’on mange trop peu. En cas de perte d’appétit, l’organisme reçoit moins d’énergie et de nutriments, et la perte de poids peut encore aggraver l’état physique. Si vous remarquez que vous mangez beaucoup moins qu’avant ou que vous perdez du poids sans le vouloir, informez-en votre équipe soignante.

La douleur, les troubles du sommeil et la tension émotionnelle influencent aussi le bien-être. L’inquiétude avant la prochaine cure, les préoccupations pour les proches et l’attente des résultats d’examens peuvent perturber le sommeil et diminuer l’appétit. Certains médicaments provoquent également de la somnolence et d’autres effets indésirables.

Enfin, la fatigue peut parfois accompagner une infection. Pendant la chimiothérapie, les défenses de l’organisme peuvent être affaiblies. Il ne faut donc pas automatiquement attribuer une dégradation de l’état général à une réaction habituelle au traitement. Il est particulièrement important de surveiller la température et l’apparition de nouveaux symptômes.

Comment savoir si la fatigue est bien liée à la chimiothérapie ?

Le moment où le symptôme apparaît aide le médecin à évaluer la situation, mais ne permet pas à lui seul d'en déterminer la cause. La fatigue peut s'accentuer après l'administration des médicaments, apparaître à certains jours du cycle ou persister après la dernière séance. Il n'existe pas de schéma identique pour tous les patients.

Soyez attentif aux changements dans votre vie quotidienne. Avez-vous plus de mal à marcher ? Votre appétit a-t-il diminué ? Votre sommeil est-il perturbé ? Avez-vous des vertiges, un essoufflement ou des palpitations ? Il est utile d'indiquer à votre médecin quand la dégradation a commencé, comment elle coïncide avec le traitement et quelles activités sont devenues plus difficiles.

Certains patients ressentent une faiblesse musculaire après la chimiothérapie : il devient plus difficile de se lever d'une chaise, de monter les escaliers ou de marcher longtemps. Une faiblesse dans les jambes après la chimiothérapie peut également compliquer les déplacements. Il ne faut pas automatiquement attribuer ces symptômes à la fatigue : signalez-les à votre oncologue, surtout s'ils sont apparus soudainement, s'aggravent ou s'accompagnent de douleurs et de troubles de la sensibilité.

La fatigue après les repas ne signifie pas non plus nécessairement qu'un aliment précis ne vous convient pas. Elle peut être liée à une alimentation insuffisante au cours de la journée, à une déshydratation, à l'action des médicaments ou à d'autres troubles. Si cela se répète et vous empêche de vous alimenter normalement, parlez-en à votre équipe soignante.

D'après mon expérience, il ne faut pas essayer d'établir un diagnostic uniquement en fonction de la fréquence ou du moment d'apparition du symptôme. Même si la fatigue survient après chaque administration du médicament, cela n'exclut pas une anémie, une infection ou un autre problème. La cause est déterminée à partir de l'ensemble des symptômes, de l'examen médical et des examens complémentaires nécessaires.

Quels examens faire en cas de fatigue ?

La première étape consiste à expliquer à votre oncologue dans quelle mesure votre activité quotidienne a diminué. Précisez si vous pouvez vous habiller seul, préparer à manger, vous déplacer dans la maison et accomplir vos activités habituelles. Ces détails aident le médecin à évaluer l'intensité de la fatigue et à déterminer la suite de la prise en charge.

En cas de fatigue importante ou croissante, procédez étape par étape :

1. Évaluez l'intensité de la fatigue. Chaque jour, notez-la dans un carnet sur une échelle de 1 à 10, où 1 correspond à une fatigue minime et 10 à une fatigue maximale.

2. Notez le moment d'apparition du symptôme. Indiquez quand la fatigue a commencé, si elle s'accentue après l'administration du médicament, après les repas ou pendant un effort physique, combien de temps elle dure et ce qui vous aide à récupérer.

3. Notez les symptômes associés. Précisez si vous avez de la fièvre, des frissons, des vertiges, un essoufflement, des palpitations, des vomissements, de la diarrhée, une perte d'appétit ou de poids.

4. Contactez votre oncologue. Si votre état s'est nettement dégradé, signalez-le le jour même sans attendre le prochain rendez-vous prévu. En cas de température de 38 °C ou plus, d'essoufflement soudain, de douleur dans la poitrine, de perte de connaissance ou d'autres signes inquiétants, une aide médicale urgente est nécessaire.

5. Demandez quels examens sont nécessaires. Le médecin peut prescrire une numération formule sanguine pour évaluer les cellules sanguines et le taux d'hémoglobine. Ne reportez pas les examens si votre équipe médicale vous recommande de les effectuer rapidement.

6. Discutez des examens complémentaires. En cas de vomissements, de diarrhée ou d'hydratation insuffisante, le médecin peut contrôler les paramètres liés à l'équilibre hydro-électrolytique et au fonctionnement des reins. Selon les symptômes, il peut également rechercher une infection et d'autres causes possibles de la dégradation de votre état.

7. Préparez les informations concernant votre traitement. Notez les noms des médicaments que vous prenez, les changements récents de votre protocole thérapeutique et les résultats de vos examens précédents, si vous les avez. Cela aidera le médecin à évaluer les éventuels effets secondaires et les autres causes possibles de la fatigue.

Il n'est pas nécessaire de prescrire vous-même des analyses ni de considérer la numération formule sanguine comme le seul examen obligatoire dans tous les cas. L'urgence et la liste des examens sont déterminées par l'équipe médicale en fonction des symptômes, des médicaments prescrits et des résultats des analyses précédentes. Si votre état se dégrade brutalement, ne retardez pas la prise en charge pour préparer un carnet ou passer des examens.

Si nécessaire, l'équipe médicale peut adapter le traitement de soutien, évaluer votre alimentation ou rechercher la cause des effets secondaires. Cette décision revient aux spécialistes qui connaissent vos antécédents médicaux.

Comment réduire la fatigue après une chimiothérapie : alimentation et rythme de vie

Pendant la récupération, l'alimentation doit vous aider à recevoir suffisamment d'énergie et à préserver vos forces. Si votre appétit est diminué, essayez de manger de petites portions plusieurs fois par jour, sans attendre d'avoir très faim. Adaptez votre alimentation et la taille des portions à votre appétit, à l'état de votre système digestif et aux recommandations de votre équipe soignante.

En cas de nausées ou de modification du goût, certains aliments habituels peuvent vous dégoûter. Ne vous forcez pas à manger une grande portion en une seule fois : essayez de répartir les repas en plusieurs petites prises. Si des douleurs dans la bouche vous empêchent de mâcher ou d'avaler, signalez-le impérativement à votre équipe médicale. En cas de perte d'appétit persistante ou de perte de poids involontaire, demandez conseil à votre médecin pour organiser votre alimentation.

Les besoins en eau dépendent de votre état de santé. En cas de vomissements ou de diarrhée, la perte de liquide peut accentuer la fatigue. Cependant, certaines personnes doivent limiter leur consommation de boissons en raison d'autres maladies. Il est donc impossible de recommander la même quantité d'eau à tous les patients après une chimiothérapie. Demandez à votre médecin quelle quantité de liquide vous pouvez et devez boire chaque jour, quelles boissons vous conviennent et que faire si les pertes de liquide persistent. Si vous ne parvenez pas à garder les liquides à cause des vomissements, consultez en urgence.

Pour réduire la fatigue après une chimiothérapie au quotidien, commencez par répartir raisonnablement vos forces. Divisez les tâches ménagères en petites étapes et alternez les périodes d'activité et de repos. Si vous avez besoin de vous reposer après la douche, ne prévoyez pas de préparer le déjeuner et de faire le ménage au même moment. Demandez à vos proches de prendre en charge une partie des tâches domestiques afin de conserver votre énergie pour les repas, l'hygiène personnelle et les échanges avec les autres.

Reposez-vous lorsque vous en avez besoin, mais ne passez pas toute la journée allongé sans bouger si votre médecin vous a autorisé à rester actif. Il n'existe toutefois pas de durée universelle pour les pauses : adaptez-les à votre état et aux recommandations de votre équipe médicale. Si la fatigue s'accentue nettement après une activité, réduisez vos efforts et parlez-en à votre médecin.

Si votre médecin vous autorise à pratiquer une activité physique, commencez par une courte promenade tranquille sur un terrain plat ou par quelques mouvements simples à la maison. Choisissez une durée que vous pouvez supporter sans dégradation importante de votre état et adaptez progressivement l'effort en accord avec un spécialiste. Ne vous imposez pas de limite universelle de fréquence cardiaque ni de durée de promenade sans tenir compte de l'état de votre cœur, de votre taux d'hémoglobine, de vos autres maladies et de votre traitement actuel. En cas de vertiges, d'essoufflement, de douleur ou d'aggravation brutale de la fatigue, arrêtez l'activité. Si les symptômes persistent ou s'aggravent, consultez un médecin.

Le sommeil influence également votre état général. Essayez de créer un environnement calme le soir et informez votre médecin si la douleur, l'anxiété ou d'autres symptômes perturbent régulièrement votre sommeil. Parfois, améliorer le sommeil ne consiste pas seulement à modifier ses habitudes : il faut aussi rechercher les causes des troubles. Si vous devez vous reposer souvent pendant la journée, tenez-en compte dans l'organisation de vos activités et ne vous reprochez pas de ne pas être suffisamment actif.

Mes conseils en cas de fatigue après une chimiothérapie

Commencez par prendre l'air, bouger et vous reposer suffisamment. D'après mon expérience, la fatigue dès le réveil, le sommeil qui ne repose pas, les difficultés de concentration et l'irritabilité ne sont pas nécessairement des signes de paresse ou de vieillissement. Je pense qu'une personne a besoin d'air frais, de mouvement, de sommeil et de temps pour récupérer. Après une chimiothérapie, je conseille d'adapter les activités quotidiennes à l'énergie disponible, de faire des pauses et de ne pas essayer de tout rattraper en une seule journée. La médecine moderne associe notamment cette fatigue à l'action des médicaments, à l'anémie, aux troubles du sommeil et à d'autres causes. Dans mon approche, l'attention portée au mode de vie complète l'évaluation médicale, mais ne la remplace pas.

Soyez attentif à la régularité du transit intestinal. Je considère l'intestin comme une voie importante par laquelle l'organisme élimine ses déchets. Dans mes livres, j'écris que, selon ma théorie, lorsque le transit est irrégulier, les déchets peuvent être réabsorbés dans le sang et contribuer à une sensation de lourdeur, à la fatigue et à une mauvaise humeur. C'est pourquoi je conseille de surveiller les changements digestifs et de ne pas négliger la constipation. Les céréales, les légumes et les fruits peuvent faire partie de l'alimentation quotidienne s'ils sont bien tolérés. Pendant la chimiothérapie, l'alimentation doit être adaptée à l'état de l'intestin, à l'appétit et aux recommandations de l'équipe soignante.

Sortez du cercle de la position assise prolongée, du travail sur écran et de l'air confiné. À mon avis, ces habitudes peuvent accentuer la sensation de fatigue. J'associe l'immobilité à une mauvaise circulation sanguine et le travail prolongé devant un écran à une sollicitation constante du cerveau. C'est pourquoi je conseille, dans la mesure du possible, d'aérer la pièce, de changer régulièrement de position et de bouger un peu tout au long de la journée. Il ne faut pas transformer une promenade en épreuve d'endurance. En cas de fatigue importante, de vertiges ou d'essoufflement, il faut réduire l'effort et consulter si l'état s'aggrave.

Entretenez votre courage et votre sérénité. Je suis convaincu qu'il est important de nourrir en soi non pas la peur, mais la force de caractère et l'envie de vivre. Je pense que l'encouragement aide à préserver ses forces intérieures lorsque la récupération est lente. Ne vous exigez pas d'être constamment en pleine forme et ne vous reprochez pas d'avoir besoin de repos. Cependant, le moral ne remplace pas les soins médicaux : si la fatigue persiste, s'intensifie ou vous empêche d'accomplir vos activités habituelles, informez-en votre oncologue.

Ce qu'il ne faut pas faire pendant une chimiothérapie sans l'accord du médecin

Même des aliments habituels et des produits d'origine végétale peuvent interagir avec les médicaments. Avant d'utiliser des plantes, des compléments alimentaires ou de modifier considérablement votre alimentation, informez-en votre oncologue. C'est particulièrement important si vous prenez plusieurs médicaments en même temps ou si vous suivez également une radiothérapie.

Le millepertuis peut modifier la concentration de certains médicaments, notamment de certains traitements anticancéreux. Le pamplemousse influence également le métabolisme de plusieurs médicaments et peut modifier leur concentration dans l'organisme. C'est pourquoi il ne faut pas en consommer pendant le traitement sans l'accord de votre équipe médicale.

Ne commencez pas à prendre de votre propre initiative de fortes doses d'antioxydants, de vitamines ou de compléments minéraux. Pendant la chimiothérapie et la radiothérapie, ces produits peuvent être déconseillés, et leur utilisation dépend du traitement concerné. Les extraits concentrés de plantes ne doivent pas non plus être considérés comme sûrs simplement parce qu'ils sont d'origine naturelle.

Les légumes et les fruits ordinaires ne sont pas interdits en eux-mêmes. Il est important de respecter les règles de sécurité alimentaire et les recommandations de la clinique, surtout si vos défenses immunitaires sont affaiblies. Si nécessaire, un médecin ou un diététicien vous aidera à choisir les aliments adaptés à votre état.

N'utilisez pas le jeûne, les programmes de nettoyage stricts ou les cures dites détox pour lutter contre la fatigue. Pendant le traitement, l'organisme doit recevoir suffisamment d'énergie et de liquide, en tenant compte des éventuelles restrictions médicales. N'arrêtez pas les médicaments prescrits et ne modifiez jamais vous-même votre protocole de chimiothérapie.

Quand consulter un médecin ?

Tout d'abord, voici les signes qui nécessitent d'appeler les secours ou de contacter immédiatement votre oncologue.

Si, pendant la chimiothérapie, votre température atteint 38 °C ou plus, ou si vous avez des frissons, contactez immédiatement votre équipe d'oncologie et suivez ses instructions. N'essayez pas simplement de faire baisser la fièvre par vous-même et d'attendre que cela passe : une infection pendant le traitement peut être dangereuse.

Une aide médicale urgente est nécessaire en cas d'essoufflement soudain, de douleur dans la poitrine ou de gonflement d'une jambe. Si la douleur thoracique irradie dans le bras et s'accompagne de sueurs froides, cela peut être le signe d'un problème grave : appelez immédiatement les secours.

Ne retardez pas la consultation si les vomissements durent plus d'une journée ou si vous ne parvenez pas à boire. Il en va de même en cas de sang dans les vomissements ou les selles, de selles noires, de perte de connaissance ou de fortes palpitations. Si votre état se dégrade brutalement, n'essayez pas de gérer seul la situation avec des remèdes maison.

Quand consulter un médecin lors d'un rendez-vous prévu ou sans attendre le prochain rendez-vous.

Informez votre oncologue si la fatigue vous empêche d'accomplir vos activités habituelles, persiste après la fin du traitement ou s'aggrave progressivement. Si votre état se détériore nettement, n'attendez pas le prochain rendez-vous : contactez votre équipe médicale le jour même et décrivez vos symptômes.

Une consultation est également nécessaire en cas de perte d'appétit persistante, de perte de poids involontaire, de troubles du sommeil ou de difficultés de concentration. Demandez une évaluation médicale si vous remarquez une pâleur inhabituelle, des vertiges, un essoufflement lors d'un effort léger ou des palpitations importantes. Le médecin décidera s'il est nécessaire de contrôler les paramètres sanguins, d'évaluer votre alimentation, d'exclure une infection ou de revoir votre traitement de soutien.

Même lorsque la fatigue apparaît après l'administration d'un médicament, il ne faut pas automatiquement la considérer comme un effet secondaire attendu. Notez son intensité, le moment où elle apparaît et les symptômes associés. Une description détaillée de ces changements aidera l'équipe médicale à déterminer la conduite à tenir.

Pour en savoir plus sur ma manière d'aborder ce sujet, consultez la page « Oncologie ».

Boris Wydoff — docteur en naturopathie, Ph.D. Depuis plus de cinquante ans, j'aide les gens à retrouver la santé par l'alimentation, la purification et la force de l'esprit — en Europe, en Amérique et en Asie. À propos de l'auteur →

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