Insomnie et cancer : comment mieux dormir ?

Dr Boris Wydoff

L’insomnie liée au cancer peut apparaître avant même le début du traitement ou survenir pendant la chimiothérapie. Si vous n’arrivez pas à vous endormir la nuit, essayez de ne pas augmenter votre anxiété et ne vous forcez pas à rester des heures au lit. Cherchez ce qui perturbe votre repos, parlez-en à votre oncologue et mettez progressivement en place une routine du soir. Il existe plusieurs façons de favoriser le sommeil sans interférer avec le traitement prescrit.

Peut-on souffrir d’insomnie quand on a un cancer ?

Oui, les troubles du sommeil accompagnent souvent les maladies oncologiques et leurs traitements. Certaines personnes mettent longtemps à s’endormir, tandis que d’autres se réveillent au milieu de la nuit et n’arrivent plus à retrouver le sommeil. Il arrive aussi que l’on dorme plusieurs heures, mais que l’on se réveille épuisé, comme si l’on n’avait pas du tout récupéré.

L’insomnie liée au cancer ne permet pas, à elle seule, de savoir si la maladie progresse ou si l’état de santé s’améliore. La qualité du sommeil dépend de l’état émotionnel, de l’inconfort physique, des effets secondaires des médicaments et des changements dans les habitudes quotidiennes. Plusieurs causes peuvent parfois agir en même temps.

Certaines personnes avaient déjà des problèmes de sommeil avant le diagnostic. Après le début du traitement, ils peuvent devenir plus marqués en raison des inquiétudes, des changements dans l’état de santé et des visites régulières dans les établissements médicaux. Il est donc important de tenir compte non seulement des réveils nocturnes, mais aussi des circonstances dans lesquelles ils surviennent.

Un trouble du sommeil ne doit pas être considéré comme un détail sans importance. Un repos suffisant est nécessaire pour préserver son énergie, son équilibre émotionnel et ses activités quotidiennes. Lorsqu'une personne manque de sommeil pendant longtemps, elle peut avoir davantage de difficultés à se concentrer, à accomplir ses tâches habituelles et à faire face à la charge émotionnelle. Le manque de sommeil peut également accentuer l’anxiété et la tristesse.

Pourquoi l’insomnie est-elle plus fréquente avec un cancer ?

Les causes peuvent être différentes. Parfois, une personne qui dormait bien auparavant commence à se réveiller à cause de pensées anxieuses après l’annonce du diagnostic. Elle s’inquiète pour ses proches, son avenir, les résultats des examens et les interventions à venir. Même une grande fatigue ne suffit pas toujours à trouver le sommeil lorsque les pensées reviennent sans cesse à la maladie.

Pendant le traitement, des causes physiques viennent s’ajouter. Les médecins distinguent plusieurs facteurs fréquents :

• La douleur et les sensations désagréables. Si la douleur s’intensifie pendant la nuit, il devient difficile de trouver une position confortable et de dormir paisiblement.
• Les effets secondaires du traitement. Certains médicaments anticancéreux et traitements associés peuvent modifier les habitudes de sommeil.
• Les problèmes urinaires. Des envies fréquentes d’uriner obligent à se lever plusieurs fois pendant la nuit et interrompent le repos.
• La diarrhée. Les passages fréquents aux toilettes empêchent de dormir sans interruption.
• L’hospitalisation. Un environnement inhabituel, le bruit, l’éclairage et les soins médicaux perturbent les habitudes quotidiennes.
• La tension émotionnelle. La peur du traitement et l’attente des résultats des examens peuvent entretenir l’anxiété même après s’être couché.

Parfois, les troubles du sommeil commencent après une modification du protocole de traitement. Il peut être utile de noter la date d’apparition des réveils nocturnes et de vérifier s’ils coïncident avec le début d’un nouveau cycle ou un changement de médicaments. Ces informations aideront le spécialiste à mieux comprendre la situation.

Ne cessez jamais de prendre un médicament de votre propre initiative, même si vous avez l’impression qu’il vous empêche de dormir. Votre oncologue évaluera le lien éventuel avec l’insomnie et envisagera, si nécessaire, des ajustements du traitement. Parlez également à votre médecin des douleurs et des autres sensations désagréables qui perturbent votre repos nocturne.

Comment distinguer l’insomnie de la fatigue habituelle ?

Après une journée difficile ou une séance de traitement, on peut ressentir une grande fatigue. Mais la fatigue et l’insomnie ne sont pas la même chose. Dans le premier cas, le corps a besoin de repos ; dans le second, c’est le processus même du sommeil qui devient difficile, même lorsque la personne souhaite et essaie de s’endormir.

Les troubles du sommeil se manifestent généralement de la manière suivante :

• un endormissement difficile et prolongé après s’être couché ;
• des réveils répétés au milieu de la nuit ;
• un réveil trop précoce le matin ;
• l’impression que le sommeil n’a pas permis de récupérer ;
• une somnolence pendant la journée et une baisse de la concentration ;
• de l’irritabilité, de l’anxiété et une humeur plus fragile.

Il faut également prêter attention aux ronflements accompagnés de pauses respiratoires. Si vos proches remarquent que vous ronflez bruyamment pendant votre sommeil, puis cessez de respirer pendant un moment, il est important d’en informer votre médecin. Ces observations nécessitent une évaluation spécifique, car la mauvaise qualité du repos peut être liée à autre chose qu’à l’insomnie.

Tous les réveils nocturnes ne signifient pas que l’on souffre d’un trouble du sommeil. Par exemple, une personne peut se réveiller à cause d’une douleur, d’une envie d’aller aux toilettes ou d’un bruit, puis se rendormir rapidement. Des plaintes qui semblent similaires peuvent avoir des causes très différentes.

Il n’est pas nécessaire de poser soi-même un diagnostic en comptant le nombre de réveils. Le médecin évalue les symptômes, l’état général et les médicaments pris et, si besoin, prescrit des examens complémentaires. Parfois, une étude du sommeil est nécessaire, avec enregistrement de l’activité cérébrale, de la respiration et du rythme cardiaque.

Que peut-on changer dans son alimentation et son mode de vie ?

En cas de cancer, l’alimentation doit tenir compte de l’état de la personne, des particularités du traitement et des recommandations de l’équipe médicale. Il ne faut pas modifier brusquement ses habitudes alimentaires, jeûner ou entreprendre des programmes de détoxification. Pendant le traitement, il est particulièrement important de maintenir des apports suffisants en énergie et en nutriments.

Dans votre quotidien, vous pouvez prêter attention à plusieurs points.

Évitez de trop manger avant de vous coucher. Un dîner copieux et tardif peut accentuer l’inconfort digestif. Si vous avez faim le soir, demandez à votre équipe soignante quelle option alimentaire vous conviendrait. Il faut être particulièrement attentif à l’alimentation en cas de perte d’appétit, de nausées ou d’autres effets secondaires du traitement.

Gardez une routine calme et régulière. Dans la mesure du possible, couchez-vous et levez-vous à peu près aux mêmes heures. La régularité aide à conserver un rythme habituel de sommeil et d’éveil. Après une mauvaise nuit, évitez de bouleverser complètement votre emploi du temps le lendemain.

Réduisez les sollicitations en soirée. Avant de dormir, mieux vaut éviter les informations anxiogènes, les conversations difficiles et les longues périodes passées sur le téléphone. Les émissions émotionnellement éprouvantes et la lumière vive des écrans peuvent rendre la détente plus difficile.

Privilégiez l’activité physique pendant la journée. Une promenade ou une gymnastique douce permettent de conserver une activité physique habituelle. Il est souhaitable d'intégrer régulièrement le mouvement dans votre quotidien, en tenant compte de votre état de santé et des recommandations de votre médecin. Des exercices intenses juste avant le coucher peuvent empêcher de se détendre.

Préparez votre chambre. Il est préférable de maintenir le calme et l’obscurité dans la pièce. Le lit doit être confortable et la lumière du téléviseur, de l’horloge et des autres appareils ne doit pas gêner vos yeux.

Si le sommeil ne vient pas, inutile de rester des heures au lit à vous forcer à dormir. Vous pouvez vous lever un moment, vous asseoir tranquillement dans une lumière tamisée, puis retourner vous coucher lorsque la somnolence revient.

Cependant, n’essayez pas de résoudre tous les problèmes uniquement en changeant vos habitudes. Si les réveils sont provoqués par la douleur, les effets secondaires des médicaments ou d’autres troubles physiques, il faut s’attaquer à ces causes. Votre médecin pourra proposer des moyens de soutien supplémentaires adaptés au traitement en cours.

Mes conseils pour favoriser le sommeil pendant un traitement contre le cancer

Je prête toujours attention aux habitudes qui influencent le bien-être en soirée et le repos nocturne. Dans mes livres, j’associe le soin du sommeil au mode de vie général, à l’alimentation et à l’état du système nerveux. Voici mes points de vue et observations en naturopathie, que je vous propose de considérer uniquement comme un complément aux soins médicaux.

Premier conseil : ne vous endormez pas devant les informations ou après des conversations difficiles.

Je considère que terminer la journée sous l’influence d’émissions anxiogènes et de discussions désagréables est une mauvaise habitude. D’après mon expérience, une personne qui passe toute la soirée exposée à des informations émotionnellement éprouvantes a plus de mal à se préparer au repos. Cela concerne particulièrement les personnes qui suivent un traitement contre le cancer : elles ont déjà suffisamment de raisons de s’inquiéter.

Je conseille de réserver la soirée à des activités calmes. Inutile de lire sans cesse des actualités sur les maladies avant de dormir, de rechercher des pronostics effrayants ou de discuter des sujets les plus difficiles. Cela ne signifie pas qu’il faut cacher ses inquiétudes à ses proches. Si la peur devient permanente et perturbe la vie quotidienne, il est nécessaire de demander un accompagnement professionnel.

Deuxième conseil : ne repoussez pas le repas principal à tard dans la soirée.

Dans mes livres, j’écris qu’un estomac occupé par un dîner trop copieux empêche l’organisme de passer à une phase de récupération profonde. J’associe les repas tardifs à une charge supplémentaire pour la digestion et je considère qu’il vaut mieux ne pas repousser le repas principal juste avant le coucher.

Cependant, je ne conseille pas aux personnes qui suivent une chimiothérapie de restreindre leur alimentation ou de supporter la faim. En cas de perte d’appétit, de nausées ou de perte de poids, l’organisation des repas doit être discutée avec l’équipe soignante. Pendant le traitement, des apports alimentaires suffisants sont plus importants que le respect de règles générales de naturopathie.

Troisième conseil : intéressez-vous aux jus de légumes que j’utilise dans mon approche.

Dans mes livres, je décris trois mélanges de légumes que j’associe au soutien du système nerveux, à la fatigue et à l’insomnie. Le premier se compose de carottes, de céleri, de persil et d’épinards. Le deuxième associe des carottes et du céleri avec leurs fanes. Le troisième mélange des carottes, de la laitue et des épinards.

Je considère ces préparations comme une composante de mon approche naturopathique de l’alimentation. D’après mon expérience, les jus de légumes peuvent être une façon de varier son alimentation. Toutefois, je ne les présente pas comme un traitement de l’insomnie ou du cancer.

Pendant la chimiothérapie, il est particulièrement important de tenir compte de la sécurité alimentaire et du risque d’infection. Les jus fraîchement pressés doivent être préalablement approuvés par l’oncologue, notamment en ce qui concerne leur composition et leur préparation. Si votre médecin déconseille les aliments crus, ne suivez pas ce conseil.

Quatrième conseil : ne considérez pas les réveils répétés comme un manque de discipline personnelle.

Je considère qu’une insomnie persistante mérite une attention particulière, surtout lorsqu’une personne se réveille avec de l’anxiété et n’arrive pas à se reposer correctement. Il ne faut pas réduire tous les troubles du sommeil à de mauvaises habitudes ou à un manque de volonté.

C’est pourquoi je conseille de ne pas passer toute la soirée devant la télévision ou l’ordinateur. Cependant, les médecins abordent l’insomnie de manière plus globale : ils évaluent la douleur, les effets des médicaments, l’anxiété, la respiration pendant le sommeil et d’autres causes possibles. Je considère qu’il faut prendre soin de la personne dans son ensemble, et pas seulement du symptôme nocturne.

Mes observations et mes recommandations ne remplacent pas le suivi par un oncologue. Elles ont pour objectif de soutenir les gestes de soin au quotidien et d’aider chacun à être plus attentif à ses habitudes. Avant de prendre une plante, un complément alimentaire ou de modifier votre alimentation, parlez-en à votre oncologue. N’arrêtez jamais les médicaments prescrits et ne les remplacez pas par des remèdes naturopathiques.

Que faut-il éviter pendant la chimiothérapie sans l’accord du médecin ?

Pendant un traitement anticancéreux, même les produits naturels et les compléments à base de plantes que l’on connaît bien doivent être utilisés avec prudence. Certaines substances peuvent modifier la concentration des médicaments dans l’organisme et changer la tolérance au traitement.

Il faut notamment faire preuve de prudence avec les produits et substances suivants :

• Le millepertuis. Il peut modifier la concentration de certains médicaments anticancéreux et influencer leur action.
• Le pamplemousse et son jus. Les interactions avec certains médicaments peuvent entraîner une modification de leur concentration dans le sang.
• Les fortes doses d’antioxydants. Leur utilisation sans accord de l’oncologue est déconseillée pendant la chimiothérapie et la radiothérapie.
• Les concentrés et extraits de plantes. Une forte concentration de substances végétales n’équivaut pas à la consommation d’aliments ordinaires et peut entraîner des risques supplémentaires.

En revanche, les fruits et légumes ordinaires ne sont pas interdits. Il ne faut pas les exclure de son alimentation sans raison médicale. Les restrictions concernent principalement certains produits susceptibles d’interagir avec les médicaments, les compléments concentrés et les extraits de plantes.

Ne commencez pas à prendre de votre propre initiative des médicaments calmants, des somnifères, des préparations à base de plantes ou des compléments alimentaires. Même un produit vendu sans ordonnance peut interagir avec le traitement anticancéreux. Parlez-en d’abord à votre oncologue ou à un pharmacien clinicien.

Le jeûne et les programmes de détoxification ne conviennent pas non plus comme moyens de lutter contre les troubles du sommeil pendant le traitement. Ils peuvent affaiblir davantage une personne qui a besoin de conserver des apports alimentaires suffisants.

Quand consulter un médecin ?

En cas de cancer, il est important de distinguer les situations qui nécessitent une aide médicale immédiate des symptômes qui peuvent être abordés lors d’une consultation programmée.

Quand consulter en urgence

Pendant une chimiothérapie, une température de 38 °C ou plus, ou des frissons, peuvent signaler une infection alors que les défenses immunitaires sont affaiblies. Dans cette situation, contactez immédiatement votre oncologue ou votre équipe médicale. N’essayez pas de faire baisser la température par vous-même en attendant que votre état s’améliore.

Une évaluation médicale urgente est également nécessaire en présence des signes suivants :

• un essoufflement soudain ou une difficulté à respirer ;
• une douleur dans la poitrine, surtout si elle apparaît brutalement ;
• un gonflement, une douleur ou une sensation de chaleur dans une jambe ;
• des vomissements qui durent plus d’une journée ou l’impossibilité de boire ;
• du sang dans les vomissements ou les selles ;
• des selles noires ;
• un évanouissement ou des vertiges importants ;
• des palpitations importantes, surtout si elles s’accompagnent de faiblesse ou d’essoufflement.

En cas d’essoufflement sévère, de douleur thoracique, de perte de connaissance ou d’aggravation brutale de l’état de santé, appelez les secours. N’attendez pas votre prochain rendez-vous médical.

Quand prendre rendez-vous

Prenez rendez-vous si les difficultés d’endormissement se répètent, si les réveils nocturnes deviennent réguliers ou si la fatigue pendant la journée vous empêche d’accomplir vos activités habituelles. Il est particulièrement important d’en parler à votre médecin si le problème est apparu après le début d’un nouveau cycle de traitement ou une modification des médicaments.

Ne remettez pas à plus tard une discussion avec votre oncologue si l’anxiété vous empêche de vous reposer, si la douleur s’intensifie pendant la nuit ou si vous devez vous lever fréquemment à cause de problèmes de vessie ou d’intestin. Ces situations nécessitent une évaluation spécifique et peuvent parfois nécessiter un traitement de soutien supplémentaire.

Le médecin peut proposer une thérapie cognitivo-comportementale de l’insomnie, des techniques de relaxation ou une consultation auprès d’un spécialiste des troubles du sommeil. Dans certains cas, un somnifère peut être envisagé pour une durée limitée. Le choix dépend de la nature du trouble, de l’état général et des autres médicaments pris.

Il est utile de préparer à l’avance une liste de questions : qu’est-ce qui peut perturber le sommeil, quels effets secondaires nécessitent une attention particulière et quelles méthodes de soutien sont adaptées à votre protocole de traitement ? Vous pouvez également tenir un journal du sommeil en notant l’heure de l’endormissement, les réveils nocturnes, votre état général et les changements apportés au traitement. Ces notes aideront le médecin à repérer des tendances et à évaluer l’évolution de votre état.

Pour en savoir plus sur ma manière d’aborder ce sujet, consultez la page « Oncologie ».

Boris Wydoff — docteur en naturopathie, Ph.D. Depuis plus de cinquante ans, j'aide les gens à retrouver la santé par l'alimentation, la purification et la force de l'esprit — en Europe, en Amérique et en Asie. À propos de l'auteur →

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