Ginseng : bienfaits et utilisation

Dr Boris Wydoff

Le ginseng est une plante médicinale vivace, particulièrement connue pour ses effets tonifiants et fortifiants. Selon les ouvrages de référence en phytothérapie, les préparations à base de sa racine stimulent le système nerveux central, améliorent les capacités de travail et aident l'organisme à mieux supporter les efforts physiques et psychiques. Traditionnellement, le ginseng est utilisé en cas de faiblesse et de surmenage. Ainsi, lorsqu'on parle des bienfaits du ginseng, on fait avant tout référence à ses propriétés tonifiantes et adaptogènes.

Qu'est-ce que le ginseng, que contient-il et comment le reconnaître ?

Le ginseng fait partie des plantes utilisées depuis longtemps en médecine. Son nom scientifique est Panax ginseng. Dans les ouvrages de référence, sa racine est désignée sous le nom de Radix Ginseng. C'est précisément la racine qui constitue la principale partie médicinale de la plante.

À l'état naturel, le ginseng est particulièrement connu en Extrême-Orient. Selon les ouvrages de référence, il pousse dans le kraï du Primorié, à Sakhaline et dans les îles Kouriles. C'est en tant que plante médicinale de l'Extrême-Orient qu'il a acquis sa renommée mondiale.

Histoire de l'étude du ginseng

Le ginseng est utilisé en médecine depuis des temps anciens. Cependant, la grande popularité de cette plante ne signifie pas que toutes ses propriétés ont été étudiées avec le même degré de précision. Selon les ouvrages de pharmacologie, l'étude approfondie des différentes formes médicinales du ginseng a commencé relativement tard. La majeure partie de ces recherches a été menée au cours des dernières décennies, principalement sur des animaux de laboratoire.

L'étude du ginseng a également suscité l'intérêt pour d'autres plantes de la famille des Araliacées. Les chercheurs se sont penchés sur leur composition chimique et leurs liens botaniques. Ces travaux ont permis d'étudier de nouvelles espèces de ce groupe, dont certaines ont ensuite trouvé leur place dans la pratique médicale.

Dans la littérature médicale, le ginseng est souvent mentionné aux côtés de l'éleuthérocoque, de l'aralie et de la zamaniha. Ces plantes ont en commun leur utilisation traditionnelle pour soutenir le tonus général. Toutefois, les préparations issues de ces différentes plantes ont leurs propres particularités et ne sont pas entièrement interchangeables.

Comment reconnaître une matière première de qualité ?

La racine de ginseng est particulièrement recherchée. Dans les anciens ouvrages consacrés aux plantes médicinales, la qualité de la matière première occupe une place importante. Un ouvrage de référence précise notamment qu'il convient de choisir des plantes de grande qualité, en particulier des préparations coréennes.

Lors du choix de la matière première, il faut tenir compte non seulement de son origine, mais aussi de l'état de conservation de la racine. Les documents consacrés à la récolte du ginseng sauvage prévoient une classification spécifique des dommages. Elle permet d'évaluer la qualité des racines et de déterminer leur prix d'achat.

L'aspect extérieur de la racine ne permet pas toujours de déterminer avec certitude son origine et sa qualité médicinale. De plus, la ressemblance entre les racines de différentes plantes peut prêter à confusion. Lors de l'achat, il est donc préférable de se fier à l'étiquetage et aux documents attestant l'espèce et l'origine de la matière première, plutôt qu'à son seul aspect.

Si le ginseng figure dans les ouvrages médicaux de référence, ce n'est pas un hasard. Ses préparations ont fait l'objet d'études relativement approfondies. Toutefois, les recherches pharmacologiques portant sur les différentes formes médicinales ont été menées principalement au cours des dernières décennies, notamment sur des animaux de laboratoire.

Pour moi, un principe simple est essentiel ici : il ne faut pas considérer le ginseng comme un remède universel à tous les problèmes. Son utilisation traditionnelle est avant tout liée à son effet tonifiant et au soutien des capacités de travail.

Quels sont les bienfaits du ginseng pour le système nerveux ?

Selon les ouvrages de référence en phytothérapie, l'une des principales particularités du ginseng est son action sur le système nerveux central. Lors de l'étude des préparations à base de sa racine, les chercheurs ont observé une augmentation des processus d'excitation dans les neurones du cortex et du tronc cérébral.

L'effet dépend de la dose. À faibles doses, les préparations de ginseng renforçaient les processus d'excitation et atténuaient les processus d'inhibition. À fortes doses, on observait le phénomène inverse : les processus d'inhibition étaient renforcés.

C'est une observation importante. Elle montre que la quantité de préparation utilisée compte. Il ne faut donc pas dépasser la dose recommandée.

Lors d'expériences sur des animaux, les préparations de ginseng ont amélioré les capacités de travail et réduit la fatigue en cas d'efforts physiques importants et de stress. Un effet adaptogène marqué est également décrit. Dans les ouvrages de référence, ce terme désigne la capacité de l'organisme à mieux s'adapter aux facteurs défavorables.

Les préparations de ginseng ont traditionnellement été utilisées comme toniques et fortifiants. La littérature de référence décrit leur utilisation en cas de faiblesse et de surmenage physique ou psychique prolongé.

Comment le ginseng agit-il sur les capacités de travail et le tonus général ?

Le ginseng est souvent associé au soutien du tonus général. Selon les ouvrages de référence, les préparations à base de sa racine étaient utilisées pour améliorer les capacités de travail et la résistance de l'organisme aux situations de stress et aux facteurs extérieurs défavorables.

Son utilisation est également décrite pendant la convalescence après des maladies graves, des interventions chirurgicales complexes et des complications prolongées. Le ginseng était aussi employé en cas de surmenage physique et psychique prolongé.

Dans les observations médicales rapportées dans un ouvrage de référence, l'administration de teinture était associée à une amélioration de l'état général, à une diminution des plaintes liées à la léthargie et à la fatigue rapide, à une amélioration de l'appétit et à une augmentation du tonus général.

Cela ne signifie toutefois pas que le ginseng remplace un traitement. En cas de maladie ou de faiblesse importante, c'est au médecin de déterminer la cause de cet état.

L'action du ginseng est également décrite comme saisonnière. L'ouvrage de référence indique que sa prise était considérée comme particulièrement efficace en automne et en hiver. À d'autres périodes de l'année, il était recommandé d'utiliser des doses plus faibles.

Saisonnalité et effet adaptogène

Dans les schémas traditionnels d'utilisation du ginseng, la période de l'année était prise en compte. L'automne et l'hiver étaient considérés comme les saisons les plus appropriées pour prendre des préparations à base de racine, tandis qu'au printemps et en été, il était recommandé de réduire les doses. Cette indication figure dans d'anciens ouvrages de référence et ne remplace pas les notices actuelles des médicaments.

L'effet adaptogène du ginseng était également étudié en lien avec la réaction de l'organisme aux efforts physiques et psychiques. Lors d'expériences, les préparations à base de racine ont augmenté la résistance des animaux aux facteurs de stress et les ont aidés à maintenir leurs capacités de travail malgré la fatigue.

Cependant, l'effet adaptogène ne doit pas être compris comme une protection contre toutes les conditions défavorables. Il décrit les résultats de certaines observations et expériences, et non un effet garanti en cas d'utilisation quotidienne.

Que sait-on de l'action du ginseng sur les autres systèmes de l'organisme ?

Dans les ouvrages de référence, l'action pharmacologique du ginseng est décrite comme étendue. Lors d'expériences, les chercheurs ont observé une amélioration de l'irrigation sanguine du cerveau chez les chats grâce à la dilatation des vaisseaux pinéaux, ainsi qu'une augmentation de la consommation d'oxygène chez les animaux.

Son influence sur le système cardiovasculaire est également décrite. Les résultats se sont révélés variables et dépendants de la dose. À faibles doses, le ginseng augmentait légèrement la pression artérielle chez différentes espèces animales, tandis qu'à fortes doses, il pouvait la faire baisser.

Sous l'effet de la préparation, les chercheurs ont observé une augmentation de l'amplitude des contractions cardiaques et un ralentissement du rythme cardiaque. Ces données proviennent d'expériences et ne doivent pas être transposées directement à l'être humain sous forme de recommandations.

Les ouvrages de référence décrivent également l'influence des préparations de ginseng sur les processus métaboliques dans les cellules du foie et de la moelle osseuse. Lors d'expériences, des modifications de la synthèse de l'ADN, des protéines, de l'ARN et des lipides ont été observées, ainsi qu'une influence sur certains processus hormonaux et ceux impliquant les neurotransmetteurs.

Les propriétés antistress et l'augmentation de la résistance des animaux à certains facteurs défavorables sont également décrites. Des données font aussi état d'une activation de l'hématopoïèse et d'autres processus physiologiques.

Influence sur les processus métaboliques

Les études expérimentales portant sur les préparations de ginseng ne se sont pas limitées aux réactions du système nerveux et du système cardiovasculaire. Elles ont également examiné les modifications du métabolisme cellulaire. Les chercheurs ont notamment décrit une augmentation de la synthèse de l'ADN, de l'ARN et des protéines dans les cellules de la moelle osseuse, ainsi que des changements dans l'activité des enzymes impliquées dans les processus métaboliques.

Les chercheurs ont également relevé des modifications des concentrations de certaines substances biologiquement actives dans les glandes surrénales et le cerveau des animaux de laboratoire. Des variations des niveaux de dopamine, de noradrénaline et de sérotonine ont notamment été enregistrées.

Les expériences ont aussi mis en évidence un effet anti-inflammatoire des préparations de ginseng, ainsi qu'une accélération de la cicatrisation des plaies chez les animaux. Toutefois, ces résultats ne prouvent pas à eux seuls l'efficacité de la racine dans le traitement des maladies inflammatoires ou des lésions tissulaires chez l'être humain.

Ces informations permettent de comprendre pourquoi le ginseng est classé parmi les plantes toniques. Mais les résultats expérimentaux ne constituent pas, à eux seuls, une raison suffisante pour traiter une maladie particulière.

Dans quels cas les ouvrages de référence recommandent-ils le ginseng ?

Selon les ouvrages de référence en phytothérapie, les préparations de ginseng étaient utilisées comme toniques et fortifiants. Parmi les situations dans lesquelles cette utilisation est décrite figurent les états asthéniques, le surmenage physique et psychique, ainsi que la période de convalescence après des maladies graves et des opérations.

La littérature de référence décrit également son utilisation dans certains états névrotiques, en cas d'insomnie et de baisse du tonus général. Son emploi en cas d'impuissance est aussi mentionné. Il existe également des indications médicales plus spécifiques. Par exemple, les préparations de ginseng sont citées parmi les toniques généraux utilisés dans la forme hypokinétique de la dyskinésie. Il est toutefois particulièrement important de distinguer ici l'utilisation traditionnelle de l'automédication. En présence d'un diagnostic ou de symptômes persistants, un examen médical est d'abord nécessaire.

Utilisation pendant la convalescence

Dans les anciens ouvrages médicaux de référence, le ginseng figure parmi les remèdes prescrits pendant la convalescence, c'est-à-dire la période de récupération après une maladie grave. Il était également intégré à certains protocoles de soutien des patients après des interventions chirurgicales complexes ou en cas de complications prolongées.

Certaines observations médicales faisaient état d'une amélioration de l'appétit, de l'état général et des capacités de travail chez les patients prenant des préparations à base de racine. Certains auteurs décrivaient également une convalescence postopératoire plus facile lorsque le ginseng était utilisé dans le cadre d'une préparation globale.

Ces informations concernent des observations médicales précises et des schémas thérapeutiques historiques. Elles ne signifient pas que le ginseng est nécessaire à toute personne après une opération ou une maladie grave. La décision de l'utiliser pendant la convalescence revient au médecin traitant, qui tient compte de l'état du patient et des médicaments qu'il prend.

Comment prendre le ginseng et ses préparations ?

Dans l'ouvrage de référence, la racine de ginseng est décrite pour une utilisation par voie orale sous forme de teinture alcoolique ou de comprimés. La teinture est prescrite avant les repas, à raison de 15–25 gouttes 3 fois par jour. Pour les comprimés, la dose indiquée est de 0,15–0,3 g 3 fois par jour. La durée du traitement est de 2–4 semaines.

Dans une autre prescription médicale, la teinture de ginseng était utilisée à raison de 20 gouttes 3 fois par jour, 30 minutes avant les repas. Ces schémas correspondent à des prescriptions précises issues de la littérature médicale de référence.

Il ne faut donc pas augmenter la dose en pensant que « plus, c'est plus efficace ». C'est particulièrement important pour le ginseng, car les ouvrages de référence décrivent un effet qui varie selon la dose. Selon l'ouvrage, la prise habituelle aux quantités recommandées ne s'accompagnait le plus souvent d'aucun effet indésirable. Toutefois, des nausées, des vomissements, des maux de tête et une augmentation de la pression artérielle survenaient parfois.

Les formes médicinales du ginseng

Plusieurs formes de préparations à base de racine sont décrites dans la pratique médicale. Il s'agit notamment de la teinture alcoolique, des comprimés et de l'extrait liquide. L'offre de produits disponibles peut varier d'un pays à l'autre.

La teinture est une préparation liquide dont la dose est exprimée en gouttes. Les comprimés permettent de mesurer la quantité de matière première active conformément à la dose établie. L'extrait liquide est également une forme médicinale prête à l'emploi, mais sa concentration et son mode d'utilisation dépendent du produit concerné.

Lors du choix d'une forme médicinale, il est important de tenir compte de la notice du fabricant. Même si deux produits sont fabriqués à partir de la même plante, leur concentration et leur dosage peuvent différer. Il ne faut donc pas transposer un schéma de prise de la teinture à l'extrait ou aux comprimés sans vérifier la notice.

Peut-on préparer du thé ou une infusion de ginseng ?

Le ginseng est traditionnellement utilisé sous des formes médicinales, principalement en teinture et en comprimés. La littérature de référence le présente également comme une plante tonique, mais les recettes mentionnées ne précisent pas de proportions pour préparer à la maison un thé, une infusion ou une décoction.

Pour une plante médicinale, il est préférable de respecter le dosage d'une préparation prête à l'emploi et de suivre sa notice. C'est d'autant plus important que l'action du ginseng sur le système nerveux et le système cardiovasculaire varie selon la dose. Augmenter soi-même la quantité de racine peut modifier l'effet attendu.

Comment récolter et conserver cette plante ?

Dans la littérature de référence, l'attention porte principalement sur la qualité de la racine. Une matière première de qualité est recherchée pour un usage médicinal, et le ginseng sauvage fait l'objet d'un traitement particulier.

Les documents consacrés à la récolte décrivent les exigences applicables au ginseng sauvage et les dommages susceptibles d'affecter ses racines. En présence de dommages naturels ou artificiels, le prix d'achat de cette matière première était réduit de 10% pour les dommages de première catégorie et de 20% pour ceux de deuxième catégorie.

Les catégories de dommages des racines de ginseng sauvage étaient définies conformément à la norme GOST 10064-62.

Évaluation des dommages des racines lors de la récolte

Dans les anciennes règles d'achat du ginseng sauvage, l'état des racines était évalué indépendamment de leur origine. La présence de dommages naturels ou artificiels pouvait influencer le prix de la matière première. Pour les dommages de première catégorie, une réduction de 10% du prix d'achat était prévue ; pour ceux de deuxième catégorie, la réduction était de 20%.

La classification en catégories était effectuée conformément à la norme GOST 10064-62. Cette classification faisait partie du système d'évaluation de la matière première récoltée. Elle ne constituait pas une recommandation permettant de déterminer soi-même si celle-ci était adaptée à un usage médicinal.

Les dommages comptent non seulement pour l'aspect extérieur de la racine. Ils peuvent aussi compliquer l'évaluation de son état de conservation et de sa qualité. Pour un usage médicinal, il est donc préférable de choisir une matière première dont l'origine est certifiée et qui possède un étiquetage approprié.

Pour un usage domestique, cela rappelle une nouvelle fois l'importance de la qualité de la matière première. La racine doit être spécifiquement destinée à un usage médicinal. Il ne faut pas utiliser une plante d'origine inconnue simplement parce qu'on la présente comme du ginseng.

Les préparations prêtes à l'emploi ont une forme médicinale mieux définie et un dosage indiqué. Lors de leur choix, il est important de respecter la notice du fabricant et de ne pas dépasser la quantité recommandée.

Comment trouver du ginseng à l'étranger

Si vous vivez aux États-Unis ou en Europe, vous pouvez trouver du ginseng dans les pharmacies, les magasins de produits naturels et les boutiques spécialisées dans le thé. Lors de l'achat, il est important de vérifier le nom de la plante et la partie utilisée pour fabriquer le produit.

• États-Unis : recherchez Asian ginseng, Korean ginseng ou *Panax ginseng*. Ces produits sont vendus en pharmacie, dans les magasins de produits naturels et sur Internet.
• Allemagne : utilisez les appellations Ginseng, Ginsengwurzel ou Koreanischer Ginseng. Recherchez la plante en pharmacie (Apotheke), dans les magasins Reformhaus, les boutiques de thé et en ligne.
• France : recherchez ginseng, ginseng asiatique, ginseng coréen ou racine de ginseng. Le ginseng est vendu en pharmacie (pharmacie), dans les magasins de produits naturels, les boutiques de thé et en ligne.

Le ginseng existe sous plusieurs formes :

• racine entière ou coupée et séchée ;
• racine en poudre à infuser et sachets de thé ;
• teintures et extraits liquides ;
• gélules contenant de la poudre de racine ou de l'extrait.

Le ginseng blanc et le ginseng rouge correspondent à deux méthodes différentes de transformation de la racine.

Que vérifier sur l'emballage :

• le nom latin *Panax ginseng* et la mention de la racine (radix, Wurzel ou racine) ;
• la composition et la forme du produit ;
• la présence d'une certification biologique reconnue, si les mentions organic ou bio sont indiquées.

Ne confondez pas le ginseng asiatique avec le ginseng américain (*Panax quinquefolius*) ni avec le ginseng dit sibérien (*Eleutherococcus senticosus*). En Allemagne, on distingue également les tisanes médicinales (Arzneitee) des thés alimentaires ordinaires (Lebensmitteltee). Aux États-Unis, les compléments alimentaires ne font pas l'objet d'une approbation préalable de la FDA avant leur commercialisation. Chaque pays applique ses propres règles d'étiquetage et de vente de ces produits.

Que faut-il savoir sur les contre-indications ?

Les données actuelles indiquent qu'une prise de ginseng par voie orale pendant une courte période, aux doses recommandées, est généralement considérée comme sûre pour la plupart des adultes. En revanche, la sécurité d'une utilisation prolongée est moins bien étudiée. Le ginseng ne doit pas être utilisé en cas d'allergie à cette plante. La prudence est nécessaire en présence de maladies auto-immunes ou de troubles de la coagulation sanguine. Dans ces situations, il est indispensable de consulter un médecin avant toute utilisation.

Le ginseng peut interagir avec des médicaments. Il est particulièrement important de discuter de sa prise avec un médecin en cas d'utilisation d'anticoagulants et d'antiagrégants plaquettaires, notamment la warfarine. Les données concernant l'influence du ginseng sur l'action des anticoagulants restent contradictoires.

Il peut également renforcer l'action de l'insuline et des médicaments de la famille des sulfonylurées, qui réduisent le taux de sucre dans le sang. Des interactions sont possibles avec les inhibiteurs de la MAO, notamment la phénelzine, ainsi qu'avec l'imatinib et le raltégravir. Pour bon nombre de ces interactions, les données restent insuffisantes.

Avant une opération, il faut informer le médecin de la prise de ginseng. Le MSKCC recommande d'arrêter son utilisation au moins une semaine avant une intervention chirurgicale.

Le ginseng ne doit pas être utilisé pendant la grossesse ni l'allaitement. Les données sur sa sécurité sont insuffisantes. Pour les enfants, l'EMA ne recommande pas les préparations à base de racine de ginseng avant l'âge de 18 ans, faute de données suffisantes sur leur sécurité.

L'effet indésirable le plus fréquent est l'insomnie. Des troubles digestifs, des nausées, des vomissements, de la diarrhée ou de la constipation, des démangeaisons, de l'urticaire, de la nervosité et des palpitations peuvent également survenir.

De rares cas de réactions allergiques graves, d'éruptions cutanées importantes et d'atteintes hépatiques sont décrits. En cas d'utilisation incorrecte ou excessive, des cas d'augmentation de la pression artérielle, d'insomnie, de diarrhée, de douleurs thoraciques, d'éruptions cutanées et de confusion ont également été rapportés.

La dose toxique du ginseng n'est pas clairement établie. Il ne faut donc pas dépasser la dose recommandée du produit. Après l'ingestion de 200 ml de teinture ou d'une racine entière de taille moyenne, l'ouvrage de référence décrit des signes d'intoxication, notamment des éruptions cutanées, des vertiges, des maux de tête et une augmentation de la pression artérielle.

Quand faut-il consulter un médecin ?

Si une réaction allergique, une éruption cutanée importante, de fortes palpitations, des vomissements, des maux de tête ou d'autres symptômes inhabituels apparaissent après la prise de ginseng, il faut arrêter de le prendre et consulter un professionnel de santé.

Pendant la grossesse et l'allaitement, la question de son utilisation doit être tranchée par un médecin. Les préparations à base de racine de ginseng ne doivent pas être données aux enfants sans recommandation médicale. Si une personne prend régulièrement des médicaments, en particulier ceux qui agissent sur la coagulation sanguine ou le taux de sucre, leur compatibilité doit être discutée à l'avance avec un professionnel de santé. En cas de maladie chronique, une consultation médicale est également nécessaire. Le ginseng ne remplace ni un diagnostic ni un traitement prescrit.

Boris Wydoff — docteur en naturopathie, Ph.D. Depuis plus de cinquante ans, j'aide les gens à retrouver la santé par l'alimentation, la purification et la force de l'esprit — en Europe, en Amérique et en Asie. À propos de l'auteur →

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