Appétit et cancer : que manger pendant le traitement

Dr Boris Wydoff

En cas de cancer, l’appétit peut diminuer à cause de la maladie elle-même, des effets secondaires du traitement, des nausées, de la douleur ou de changements du goût. Dès maintenant, essayez de vous proposer une petite portion de votre plat préféré, de boire entre les repas et de choisir des aliments que vous tolérez mieux. Si vous perdez du poids ou si manger devient de plus en plus difficile, informez-en votre oncologue : l’alimentation aide à préserver vos forces, mais il est nécessaire d’identifier la cause du problème.

Pourquoi perd-on l’appétit en cas de cancer ?

La perte d’envie de manger est un problème fréquent chez les personnes atteintes d’un cancer. Parfois, on sait que son organisme a besoin de nourriture, mais la vue d’une assiette ne suscite aucune sensation de faim. Dans d’autres cas, la nourriture provoque du dégoût, les plats habituels semblent fades ou dégagent une odeur désagréable, et quelques cuillerées suffisent à donner une impression d’estomac plein.

Les causes peuvent être différentes. L’appétit peut être influencé par la tumeur elle-même, la chimiothérapie et d’autres traitements, les nausées, les vomissements, la constipation, la diarrhée, la sécheresse buccale, les aphtes douloureux et les difficultés à avaler. La fatigue, l’anxiété, la douleur et une humeur dépressive peuvent également jouer un rôle.

Les difficultés alimentaires sont particulièrement fréquentes lorsque la maladie touche le système digestif ou les organes de la tête et du cou. Cependant, une perte d’appétit peut survenir dans tous les types de cancer. Ce seul signe ne permet de déterminer ni la localisation de la tumeur ni le stade de la maladie.

Il arrive aussi qu’une personne continue à manger les mêmes quantités qu’auparavant tout en perdant du poids et de la masse musculaire. Cela peut être dû à des modifications du métabolisme et à des besoins accrus de l’organisme. Les médecins parlent de cachexie cancéreuse lorsque l’amaigrissement et l’affaiblissement deviennent importants ; ce phénomène est différent d’une simple perte de poids et nécessite une évaluation médicale spécifique.

Comment reconnaître une véritable baisse d’appétit ?

Un manque d’appétit en cas de cancer ne signifie pas toujours un refus total de s’alimenter. Une personne peut manger moins que d’habitude, sauter des repas, être rapidement rassasiée ou ne choisir que quelques aliments qui ne provoquent pas de sensations désagréables. Parfois, même décider quoi préparer devient difficile.

Soyez également attentif aux signes indirects : vos vêtements deviennent plus amples, les activités habituelles vous fatiguent davantage, vous ressentez une faiblesse et les plats préparés restent intacts. Il peut être utile de noter ce que vous parvenez à manger et à boire dans la journée, ainsi que l’évolution de votre poids. Ces observations aideront le médecin et le spécialiste en nutrition clinique à choisir un accompagnement adapté.

Peut-on conserver l’appétit malgré un cancer ? Oui, certaines personnes le gardent, tandis que chez d’autres, il change sensiblement selon les étapes de la maladie et du traitement. Même un bon appétit en cas de cancer ne signifie pas toujours que l’organisme reçoit suffisamment de nutriments : une personne peut, par exemple, manger régulièrement tout en perdant du poids.

Il arrive aussi que l’appétit augmente en cas de cancer. Cela peut accompagner certains traitements, notamment les médicaments à base de stéroïdes, ou survenir dans un contexte de changements hormonaux. Si votre appétit augmente brusquement, que votre poids grimpe rapidement ou que vous présentez des œdèmes, signalez-le à votre médecin afin d’en rechercher la cause éventuelle.

Comment stimuler l’appétit en cas de cancer grâce à l’alimentation ?

Lorsque l’on n’a pas envie de manger, l’objectif principal n’est pas de se forcer à terminer une grande assiette, mais de trouver un moyen d’apporter régulièrement suffisamment d’énergie et de protéines à son organisme. Pendant les traitements, les besoins nutritionnels peuvent différer de ce que l’on considère habituellement comme une alimentation saine. Les restrictions strictes destinées à perdre du poids peuvent donc être inadaptées à cette période.

Essayez les approches suivantes, en tenant compte de votre tolérance aux aliments et des recommandations de votre équipe médicale.

• Privilégiez les petites portions riches en nutriments. Si un déjeuner classique vous semble trop copieux, répartissez-le en plusieurs petits repas au cours de la journée. Ajoutez des sources de protéines et d’énergie que vous tolérez bien : œufs, fromage blanc, yaourt, fromage, légumineuses ou purée d’oléagineux, si cela vous convient.
• Optez pour des préparations liquides lorsque les aliments solides vous dégoûtent. Les smoothies, les milk-shakes, les soupes veloutées et d’autres boissons nutritives sont parfois plus faciles à consommer qu’un repas complet. Si nécessaire, un médecin ou un diététicien pourra vous conseiller des compléments nutritionnels oraux adaptés.
• Buvez de préférence entre les repas. Une grande quantité de liquide juste avant de manger peut accentuer la sensation d’estomac plein. Il reste néanmoins important de boire suffisamment, notamment en cas de vomissements ou de diarrhée ; la quantité adaptée dépend de l’état des reins, du cœur et des autres particularités de votre santé.
• Préparez les aliments à l’avance pour qu’ils soient faciles d’accès. Lorsque vous manquez d’énergie pour cuisiner, des portions déjà préparées, des plats surgelés et des aliments simples qui demandent peu de préparation peuvent vous aider. Vous pouvez demander à vos proches de vous accompagner pour les courses et la préparation des repas.

Si l’odeur des plats chauds vous dérange, essayez des préparations qui peuvent être servies froides, à condition qu’elles soient consommées dans des conditions sûres. Lorsque le goût change, modifier une recette habituelle ou essayer un autre aliment peut parfois aider. En cas de douleurs dans la bouche, choisissez des aliments mous qui n’irritent pas les muqueuses.

Vous n’avez pas besoin de chercher à composer un menu parfait tous les jours. Pendant les traitements, il est plus important de trouver des aliments bien tolérés et de couvrir vos besoins nutritionnels que de suivre une liste universelle d’interdictions. Si vous n’arrivez pas à maintenir une alimentation suffisante par vous-même, demandez à votre oncologue de vous orienter vers un spécialiste en nutrition clinique.

Mes conseils : mon approche pour soutenir l’appétit

Premièrement, ne vous reprochez pas votre manque d’appétit et reprenez les repas sereinement. Dans mes livres, je parle notamment d’une erreur que beaucoup de personnes commettent : elles mangent quelque chose qui ne leur convient pas ou ne respectent pas leur rythme habituel, puis commencent à se faire des reproches. Je conseille d’agir autrement : reprendre tranquillement le repas suivant, sans transformer l’alimentation en combat contre soi-même. Lorsque l’appétit est presque absent, il est particulièrement important de ne pas ajouter un sentiment de culpabilité au malaise physique. Je considère la tranquillité d’esprit comme l’un des piliers du bien-être quotidien.

Deuxièmement, soyez attentif à la manière dont votre estomac tolère les aliments. Dans mes livres, j’associe la lourdeur après les repas, les ballonnements et la somnolence au fait que la digestion doit gérer des associations alimentaires inadaptées. Je suis favorable au principe de l’alimentation dissociée et je considère qu’une nourriture plus simple peut être subjectivement plus facile à tolérer. Si une grande portion vous donne une sensation de lourdeur, je vous conseille de ne pas vous forcer à manger « pour faire des réserves », mais de discuter avec votre médecin des moyens de rendre vos repas plus confortables. Je ne recommande toutefois pas d’exclure des groupes entiers d’aliments au nom de mon approche si cela vous empêche de vous nourrir suffisamment.

Troisièmement, je considère les jus de légumes comme un complément, et non comme un substitut aux repas. Mon approche comprend des associations de carotte et d’épinards, ainsi que de carotte, de betterave et de concombre. J’estime que ces boissons peuvent contribuer à diversifier l’alimentation lorsque les aliments habituels semblent difficiles à digérer. Cependant, je n’affirme pas qu’un jus puisse rétablir l’appétit en cas de cancer. Si les nausées, la diarrhée ou d’autres effets secondaires rendent l’alimentation difficile, il faut d’abord en rechercher la cause avec l’équipe soignante ; les jus ne conviennent pas à tout le monde.

Quatrièmement, conservez une activité physique adaptée à vos capacités et un état d’esprit serein. Dans mes livres, j’associe le manque de mouvement et la sensation permanente de froid à une dégradation du bien-être, tandis que je considère la chaleur et l’activité comme des moyens d’améliorer le confort. Si vos forces le permettent, je choisirais donc une courte promenade, sans vous imposer d’effort. Je ne conseille toutefois pas de lutter contre une faiblesse importante pour rester physiquement actif.

Il est important de distinguer mon approche naturopathique des données médicales : les médecins associent notamment la perte d’appétit en cas de cancer aux traitements, aux nausées, à la douleur et aux changements du goût. Une baisse persistante de l’appétit nécessite donc l’aide d’un oncologue et d’un diététicien spécialisé en nutrition clinique.

Ce qu’il faut éviter pendant la chimiothérapie sans l’accord du médecin

Même les produits naturels et les compléments alimentaires peuvent interagir avec les médicaments anticancéreux. Pendant une chimiothérapie ou une radiothérapie, il ne faut donc pas commencer de sa propre initiative à prendre des préparations végétales concentrées, de fortes doses de vitamines ou d’autres antioxydants.

Il est particulièrement important d’éviter les options suivantes sans en parler à votre oncologue :

• Le millepertuis. Il peut modifier la concentration de certains médicaments dans l’organisme et notamment influencer l’action des traitements anticancéreux.
• Le pamplemousse et son jus. Ils peuvent modifier la concentration de certains médicaments. Il faut donc vérifier si leur consommation est compatible avec votre protocole de traitement.
• Les fortes doses d’antioxydants. Pendant la chimiothérapie et la radiothérapie, la prise autonome de doses élevées de vitamines et de compléments similaires peut être déconseillée.
• Les concentrés et extraits de plantes. Leur composition et leurs interactions avec les médicaments peuvent différer des propriétés des aliments végétaux ordinaires.

Cela ne signifie pas que tous les fruits et légumes sont interdits pendant le traitement. Les fruits et légumes habituels ne doivent pas être automatiquement exclus, mais leur choix doit tenir compte de votre tolérance, de l’état des muqueuses et du risque d’infections alimentaires. Lorsque l’immunité est affaiblie, il est particulièrement important de respecter les règles de conservation et de préparation des aliments.

Ne commencez pas à prendre de votre propre initiative des produits destinés à stimuler l’appétit. Si vos apports alimentaires restent insuffisants, votre médecin pourra évaluer la nécessité d’un traitement médicamenteux, de compléments nutritionnels ou d’autres mesures.

Quand consulter un médecin ?

Certains symptômes chez une personne atteinte d’un cancer nécessitent une prise en charge urgente, quelle que soit l’importance de la perte d’appétit.

Contactez immédiatement votre équipe d’oncologie ou appelez les secours selon la gravité de votre état si vous présentez les symptômes suivants :

• Une température de 38 °C ou plus, ou des frissons pendant une chimiothérapie. Cela peut signaler une infection dangereuse liée à une diminution du nombre de globules blancs. Contactez immédiatement votre oncologue et n’essayez pas de faire baisser la fièvre de votre propre initiative avant d’avoir reçu des consignes médicales.
• Un essoufflement, une douleur thoracique ou un gonflement soudain d’une jambe.
• Des vomissements qui durent plus de 24 heures, ou l’impossibilité de boire et de garder les liquides.
• Du sang dans les selles ou les vomissements, ainsi que des selles noires.
• Une perte de connaissance ou des palpitations importantes, en particulier si elles s’accompagnent d’une faiblesse marquée ou de vertiges.

Prenez rendez-vous avec votre médecin dans les meilleurs délais si :

• votre appétit a nettement diminué ou vous avez commencé à perdre du poids ;
• les nausées, la constipation, la diarrhée ou les changements du goût vous empêchent de vous alimenter normalement ;
• vous avez mal en avalant, présentez des aphtes ou souffrez d’une sécheresse buccale importante ;
• vous êtes régulièrement rassasié après quelques cuillerées ;
• l’anxiété, la tristesse, la douleur ou la fatigue vous empêchent de manger et de cuisiner.

N’attendez pas que la perte de poids devienne importante. Votre oncologue peut rechercher la cause du problème, adapter la prise en charge des effets secondaires et, si nécessaire, faire intervenir un diététicien. Si l’alimentation habituelle ne suffit pas, il existe des moyens supplémentaires de soutien nutritionnel qui sont choisis individuellement.

Comment retrouver l’appétit en cas de cancer de l’intestin ?

Lorsque les tumeurs touchent l’intestin ou d’autres organes du système digestif, les difficultés alimentaires peuvent être particulièrement marquées. Certains aliments deviennent difficiles à tolérer, et une satiété précoce, des nausées, des troubles du transit ou des douleurs après les repas peuvent apparaître. Pourtant, le choix des aliments adaptés dépend non seulement de la localisation de la tumeur, mais aussi de l’opération éventuellement réalisée, des complications et de l’étape du traitement.

Si vous suspectez une occlusion intestinale — par exemple en présence de douleurs abdominales croissantes, de ballonnements, de vomissements et d’un arrêt des selles ou des gaz —, une évaluation médicale urgente est nécessaire. N’essayez pas de résoudre le problème avec des jus, une augmentation des fibres ou des méthodes de nettoyage intestinal à domicile.

Après une opération ou en présence de restrictions particulières, votre médecin peut recommander de modifier temporairement la texture et la composition des aliments. Dans certains cas, les plats mous sont mieux tolérés ; dans d’autres, un régime personnalisé tenant compte du fonctionnement intestinal est nécessaire. Il ne faut pas instaurer de régime strict ni exclure des groupes entiers d’aliments sans avis médical.

Pour en savoir plus sur mon approche de ce sujet, consultez la page « Oncologie ».

Boris Wydoff — docteur en naturopathie, Ph.D. Depuis plus de cinquante ans, j'aide les gens à retrouver la santé par l'alimentation, la purification et la force de l'esprit — en Europe, en Amérique et en Asie. À propos de l'auteur →

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