Immortelle des sables : foie et utilisation

Dr Boris Wydoff

L’immortelle des sables, également appelée hélichryse des sables, est une plante vivace de la famille des Astéracées. Ses inflorescences sont traditionnellement utilisées en phytothérapie. La plante est surtout associée à la sécrétion biliaire, au fonctionnement du foie et des voies biliaires. On prépare des infusions et des décoctions aqueuses à partir de ses inflorescences.

Qu’est-ce que cette plante et comment la reconnaître ?

L’immortelle des sables est également appelée hélichryse des sables. Son nom latin est *Helichrysum arenarium*. La plante appartient à la famille des Astéracées, également appelée famille des Composées. Ce sont ses inflorescences qui sont utilisées comme matière première médicinale.

L’hélichryse des sables est répandue dans les régions de steppe de la partie européenne de la Russie, dans le Caucase du Nord, en Asie centrale et dans le sud de la Sibérie. À l’ouest de son aire de répartition, elle atteint les zones de transition entre la steppe et la forêt, ainsi que les zones forestières. On peut alors la rencontrer sur des sols sableux, dans des pinèdes sèches.

À la fin du mois de mai, les inflorescences dorées de l’hélichryse des sables apparaissent dans les steppes sèches. Certaines plantes restent en fleurs jusqu’à l’automne. Toute la plante est densément couverte de poils et présente une teinte gris blanchâtre.

Cette pilosité aide l’hélichryse à conserver de petites réserves d’eau. Grâce à elle, la plante supporte les conditions sèches dans lesquelles d’autres végétaux souffrent de la chaleur. Ses petites fleurs sont regroupées en nombreux capitules. Les bractées sont de couleur jaune paille à orange. Après la coupe, les inflorescences conservent longtemps leur aspect d’origine.

C’est pourquoi l’immortelle n’est pas utilisée uniquement en phytothérapie. Ses inflorescences séchées conviennent à la confection de couronnes et de bouquets d’hiver. Autrefois, on les disposait entre les deux vitres des fenêtres. On conservait également des bouquets d’immortelle dans les coffres et les placards : on pensait que son odeur éloignait les mites.

Il ne faut pas confondre l’hélichryse des sables avec l’immortelle annuelle, également appelée xéranthème. Ce sont deux plantes différentes. Le xéranthème porte un autre nom latin : *Xeranthemum annum*.

Comment distinguer l’hélichryse des sables du xéranthème ?

L’immortelle annuelle appartient elle aussi à la famille des Astéracées et pousse dans des milieux de steppe sèche. Cette ressemblance peut donc prêter à confusion. Cependant, il s’agit d’une plante annuelle d’environ 10–50 cm de hauteur, aux tiges dressées, côtelées et ramifiées, avec des feuilles étroitement linéaires.

Chez le xéranthème, les capitules sont solitaires, situés au sommet des tiges et de leurs ramifications, et atteignent environ 2,5 cm de diamètre. Les bractées internes membraneuses sont nettement plus longues que les bractées externes, s’écartent radialement et présentent une couleur rose vif ou rose violacé. Ce sont elles qui donnent l’impression de pétales, bien que la plante ne possède pas de fleurs ligulées.

Chez l’hélichryse des sables, au contraire, les nombreux capitules forment des groupes denses et les bractées sont jaunâtres ou orangées. Toute la plante présente une teinte gris blanchâtre caractéristique et une forte pilosité. Lors de la récolte, il ne faut donc pas se fier uniquement au nom d’« immortelle » : les espèces de fleurs séchées qui se ressemblent diffèrent par leur apparence et leur nom botanique.

Pourquoi l’hélichryse pousse-t-elle dans les milieux secs et sableux ?

L’hélichryse des sables appartient aux plantes des milieux sableux, appelées psammophytes.

Une forte pilosité est l’une des caractéristiques des plantes adaptées aux climats chauds et secs. Les poils contribuent à réduire les pertes d’eau. Les plantes des steppes présentent aussi d’autres adaptations à la sécheresse : des systèmes racinaires puissants, une couche cireuse sur les feuilles, un limbe découpé ou de petite taille. Chez l’hélichryse, c’est surtout la teinte gris blanchâtre de ses parties aériennes densément couvertes de poils qui est remarquable.

Dans la steppe sèche, les capitules vivement colorés contribuent à attirer les insectes. Le bétail ne mange généralement pas l’immortelle, ce qui lui permet de rester pratiquement intacte dans les pâturages.

Comment utilisait-on l’immortelle dans la vie quotidienne ?

La capacité de ses inflorescences à conserver longtemps leur apparence est connue depuis l’Antiquité. Ces plantes étaient déjà utilisées à des fins décoratives dans la Rome antique : on confectionnait des couronnes et des bouquets avec l’immortelle.

Dans la tradition russe, les fleurs séchées étaient associées au souvenir de l’été. On les plaçait entre les deux vitres des fenêtres. Le nom russe « herbe du gel » s’expliquait par le fait que la plante conservait en hiver l’apparence de fleurs dorées fraîches.

L’hélichryse était également connue dans les usages populaires comme un remède contre les mites : on plaçait des bouquets dans les coffres et les placards. Les usages décoratifs et domestiques de la plante coexistaient avec son emploi en médecine traditionnelle.

Immortelle des sables : bienfaits et propriétés médicinales

L’utilisation principale de l’hélichryse est liée à la sécrétion biliaire. Les préparations galéniques de la plante stimulent la production et l’évacuation de la bile, influencent sa composition et augmentent le tonus de la vésicule biliaire. Un effet antispasmodique a également été décrit. Il concerne les muscles lisses de l’intestin, des voies biliaires, de la vésicule biliaire et des vaisseaux sanguins. En outre, les préparations d’immortelle stimulent la sécrétion du suc gastrique et la fonction sécrétoire du pancréas. Une augmentation de la diurèse a également été signalée.

Des activités antibactériennes ont été observées expérimentalement dans les fleurs. Ces données proviennent d’observations expérimentales.

Quelles indications de l’immortelle des sables sont décrites en phytothérapie ?

Dans les ouvrages de phytothérapie, les décoctions aqueuses d’inflorescences sont décrites pour les maladies du foie. Les infusions aqueuses étaient également utilisées en cas de maladies du foie et de la vésicule biliaire. Dans les anciennes recettes, l’immortelle apparaît aussi dans les préparations destinées à la jaunisse. Certaines recettes utilisent cette plante seule, tandis que d’autres associent plusieurs plantes. Les préparations d’immortelle stimulent la sécrétion biliaire et favorisent l’écoulement de la bile. Une influence sur sa viscosité, sa densité relative et la teneur de certains de ses composants est également décrite.

La littérature de référence mentionne l’élimination de sable et de petits calculs en cas de cholécystite chronique calculeuse. En présence de calculs biliaires, il ne faut pas utiliser soi-même des infusions ou des décoctions cholérétiques. Une perturbation de l’écoulement de la bile nécessite une évaluation médicale.

Quelles propriétés associe-t-on à la composition de la plante ?

Dans les ouvrages de référence, les effets de l’immortelle sont principalement associés aux composés flavonoïdiques. Il est décrit qu’ils participent à l’action antispasmodique des préparations de la plante, notamment sur les muscles lisses de l’intestin, des voies biliaires et de la vésicule biliaire.

L’influence sur la bile est également décrite plus en détail : les préparations peuvent augmenter la teneur en cholates et en bilirubine, améliorer le rapport entre les cholates et le cholestérol, réduire la concentration de certains acides biliaires et diminuer la viscosité et la densité relative de la bile. Ces observations pharmacologiques concernent l’action des préparations d’immortelle et ne signifient pas qu’une infusion maison produira un effet aussi prévisible.

Que contiennent les inflorescences ?

Les inflorescences contiennent des glycosides flavonoïdiques, notamment le salipurposide, le kaempférol et l’isosalipurposide. Parmi les flavonoïdes figurent également la naringénine et l’apigénine. On y trouve aussi de l’huile essentielle, des phtalides, des alcools de masse moléculaire élevée, des composés stéroïdiens, de l’inositol, des tanins, des acides gras, des sels minéraux et des oligoéléments. Les inflorescences contiennent de l’acide ascorbique et de la vitamine K. Plusieurs substances colorantes de nature phénolique, non identifiées, sont également présentes. Une partie des propriétés pharmacologiques de l’immortelle est attribuée aux composés flavonoïdiques. Ils sont notamment étudiés en lien avec l’action antispasmodique des préparations de la plante.

Que sait-on d’autre sur les effets des préparations d’immortelle ?

Outre leur influence sur la sécrétion biliaire, les ouvrages de référence mentionnent un effet stimulant sur la sécrétion du suc gastrique et sur la fonction sécrétoire du pancréas. Une augmentation de la diurèse est également décrite. Des études expérimentales ont mis en évidence une activité antibactérienne des fleurs. Toutefois, ces résultats ne peuvent pas être directement extrapolés au traitement des maladies infectieuses chez l’être humain.

Dans les ouvrages médicaux de référence, l’immortelle est considérée comme une plante cholérétique utilisée contre les maladies aiguës et chroniques du foie, de la vésicule biliaire et des voies biliaires. En médecine populaire, la liste des usages était beaucoup plus large : la plante était employée contre le rhume et la bronchite, certaines maladies de la peau, ainsi que des troubles de l’estomac et du pancréas. Ces usages traditionnels ne correspondent pas nécessairement à des indications dont l’efficacité est démontrée.

Comment préparer correctement l’immortelle des sables et comment la prendre ?

Les préparations maison décrites comprennent une infusion aqueuse et une décoction d’inflorescences. Une possibilité consiste à préparer une infusion de fleurs avec 10–15 g de plante pour 200 ml d’eau.

Cette infusion était prise 30 minutes avant les repas, selon un schéma qui variait sur six jours. Le premier jour : un tiers de verre par prise. Le deuxième jour : un tiers de verre, 3 fois.

Le troisième jour : un demi-verre, 3 fois. Le quatrième jour : environ trois quarts de verre, 1 fois. Le cinquième jour : un demi-verre, 2 fois. Le sixième jour : un demi-verre, 1 fois.

Si nécessaire, la prise de l’infusion était répétée après 7 jours dans cette description.

En présence de calculs biliaires ou d’une obstruction des voies biliaires, il ne faut pas suivre ce schéma sans avis médical. L’immortelle fait partie des plantes qui influencent la sécrétion biliaire ; son utilisation dans ces situations doit donc être décidée par un médecin.

Il existe une autre méthode de préparation. La décoction est réalisée avec 10 g d’inflorescences pour 200 ml d’eau. Elle était prise à raison de 1 cuillère à soupe, 3–4 fois par jour, 10–15 minutes avant les repas.

Une autre méthode décrite dans les ouvrages de référence prévoit 6–10 g d’inflorescences pour 200 ml d’eau. Cette décoction était prise à raison de 1 cuillère à soupe, 3–4 fois par jour, 10–15 minutes avant les repas.

Une autre variante indique 10 g d’inflorescences pour 250 ml d’eau. Ces méthodes diffèrent par la quantité de plante, le volume d’eau et le schéma de prise. Il ne faut donc pas remplacer une recette par une autre.

Les ouvrages populaires de phytothérapie mentionnent également des mélanges de plantes contenant de l’immortelle. Celle-ci y est associée à d’autres plantes. En cas de maladie chronique ou de prise régulière de médicaments, il est préférable de faire vérifier la composition de ces mélanges par un spécialiste.

Quels mélanges contenant de l’immortelle sont décrits dans les ouvrages de référence ?

Dans les anciennes sources, l’hélichryse apparaît souvent dans des mélanges de plusieurs plantes plutôt que seule. Par exemple, pour les maladies du foie, un mélange de millepertuis, de renouée des oiseaux, de chicorée sauvage, d’immortelle, d’écorce de bourdaine, de camomille et de souci était décrit. Une autre formule associait l’immortelle, la prêle des champs, le genévrier et le millepertuis.

Pour favoriser la sécrétion biliaire, un mélange de racine de chicorée, de fleurs d’immortelle et de racine de pissenlit était décrit. L’infusion de ce mélange était prise à jeun. D’autres recettes associaient l’immortelle à la potentille dressée, aux fruits du cumin, aux baies de myrtille et aux feuilles de sauge.

Il existe également des mélanges associant l’immortelle à la menthe, à l’aneth, à l’aubépine ou à la camomille. Certains étaient destinés à agir à la fois sur la sécrétion biliaire et sur l’intestin. Ces recettes relèvent des ouvrages de référence et de la phytothérapie traditionnelle. Elles ne sont pas interchangeables : la composition d’un mélange modifie les propriétés et les contre-indications de l’infusion obtenue.

Comment récolter et conserver les inflorescences ?

Les inflorescences de l’immortelle des sables constituent la matière première médicinale. Pour les plantes de la famille des Astéracées, il est recommandé de récolter les capitules avant leur pleine floraison. Les inflorescences sont cueillies pendant la période de floraison. On les prélève à la main ou on les coupe directement sur la plante avec des ciseaux. Après la récolte, la matière végétale est séchée dans un endroit bien ventilé. Les inflorescences sont étalées en couche mince sur du papier propre ou sur un autre support propre.

Pour l’immortelle, il est important d’éviter une chaleur excessive. Les ouvrages de référence précisent que les fleurs ne doivent pas être séchées dans des greniers sous une toiture métallique lorsque la température est élevée. Les capitules risqueraient alors de s’ouvrir et de perdre leurs éléments.

Après le séchage, les inflorescences conservent longtemps leur aspect caractéristique. C’est cette propriété qui a fait connaître l’hélichryse comme fleur séchée.

À quoi faut-il faire attention lors de la récolte ?

Pour un usage médicinal, il faut choisir les inflorescences de l’hélichryse des sables, et non celles d’un xéranthème ressemblant. Il est particulièrement important de tenir compte de la couleur et de la structure des capitules : chez l’hélichryse, les bractées sont jaune paille ou orange, tandis que chez l’immortelle annuelle, les bractées internes présentent des nuances roses ou rose violacé.

Il est recommandé de récolter les capitules avant leur pleine floraison. Cette pratique correspond à la règle générale de récolte des inflorescences des Astéracées. Après la coupe, les plantes sont étalées en couche mince afin de permettre une bonne circulation de l’air.

Une chaleur intense pendant le séchage est déconseillée. À température élevée, les capitules peuvent continuer à s’ouvrir, puis perdre certaines de leurs parties. Un emplacement en plein soleil ou un grenier fortement chauffé ne convient donc pas à cette méthode de séchage.

Comment trouver de l’immortelle des sables à l’étranger ?

À l’étranger, l’immortelle des sables peut porter différents noms. Pour éviter de la confondre avec une autre espèce d’immortelle, vérifiez le nom latin sur l’emballage.

• États-Unis : sandy everlasting, dwarf everlasting, immortelle, helichrysum.
• Allemagne : Sand-Strohblume, Sandstrohblume, gelbe Katzenpfötchen ; les fleurs peuvent également être appelées Ruhrkrautblüten ou Katzenpfötchenblüten.
• France : immortelle des sables ou hélichryse des sables.
• Latin : *Helichrysum arenarium*.

La partie utilisée est constituée des capitules floraux séchés ou des inflorescences (*Helichrysi flos*). Les racines et les fruits ne sont pas utilisés pour cette plante. Aux États-Unis, on trouve du thé en vrac à base de fleurs séchées, ainsi que des teintures ou des extraits liquides. En Allemagne, les fleurs entières ou coupées destinées à la préparation d’infusions sont vendues, de même que des gouttes contenant un extrait floral, notamment des extraits glycérinés sans alcool. En France, on trouve plus souvent des fleurs séchées en vrac pour tisane, parfois désignées par la mention « sommités fleuries ».

Vous pouvez chercher :

• dans les magasins spécialisés en plantes et en thés ;
• dans les boutiques spécialisées en ligne ;
• en Allemagne, également dans les pharmacies et les pharmacies en ligne ;
• en France, dans les herboristeries.

Vérifiez sur l’emballage la mention *Helichrysum arenarium* et l’indication de la partie utilisée : flowers/flower heads, Blüten ou fleurs. Pour un extrait, il doit être précisé que la matière première est constituée des fleurs. Vérifiez également la catégorie du produit : tisane médicinale, Kräutertee/tisane ou complément alimentaire. Si vous recherchez un produit biologique, vérifiez la présence d’un certificat plutôt que de vous fier uniquement à la mention « wild-harvested » (récolté à l’état sauvage).

Les règles de commercialisation diffèrent selon les pays : aux États-Unis, les compléments alimentaires ne font pas l’objet d’une autorisation préalable de la FDA garantissant leur sécurité ou leur efficacité, tandis qu’en Allemagne, un produit vendu en pharmacie n’est pas nécessairement un médicament.

Immortelle des sables : contre-indications et précautions

En cas d’allergie à l’immortelle ou à d’autres plantes de la famille des Astéracées, il ne faut pas en prendre. Les données actuelles invitent à la prudence en cas de trouble de l’écoulement de la bile. L’utilisation par voie orale est déconseillée en cas d’obstruction des voies biliaires, de cholangite, de calculs biliaires et de certaines maladies du foie. Cette précaution est liée à l’action de la plante sur la sécrétion biliaire. En présence de calculs dans la vésicule biliaire, la décision d’utiliser l’immortelle doit être prise par un médecin.

Un ancien ouvrage de référence décrit les préparations d’immortelle comme peu toxiques. Il précise néanmoins que la plante possède des propriétés cumulatives et qu’une utilisation pendant plus de trois mois peut entraîner une congestion du foie.

La même source déconseille les préparations en cas d’hypertension et d’acidité gastrique élevée. Les données fiables sur les interactions médicamenteuses sont limitées. En cas de prise régulière de médicaments, il convient de discuter à l’avance de l’association avec une infusion ou une décoction d’immortelle avec un médecin ou un pharmacien. Pendant la grossesse et l’allaitement, son utilisation est déconseillée en raison du manque de données sur sa sécurité. Les informations concernant les effets de la plante sur la fertilité sont également insuffisantes.

L’utilisation chez les enfants de moins de 18 ans est déconseillée en raison du manque de données suffisantes sur la sécurité. L’huile essentielle nécessite une prudence particulière. La sécurité de sa prise par voie orale n’est pas établie ; il ne faut donc pas l’utiliser de cette manière. En cas d’effet indésirable, il faut arrêter la prise et consulter un professionnel de santé. Les données sur le surdosage sont insuffisantes.

Utilisation externe de l’huile

Certaines sources décrivent séparément l’utilisation cosmétique de l’huile d’hélichryse. Elle était utilisée pour les peaux sèches, la desquamation et les petites inflammations, ainsi que pour prendre soin des petites égratignures et écorchures.

À cette fin, l’huile était appliquée par voie externe : ajoutée à l’eau du bain, utilisée dans des diffuseurs ou des médaillons aromatiques, appliquée en compresses ou employée lors de massages. Cet usage est différent de la prise orale de préparations aqueuses d’immortelle.

Les données sur l’utilisation externe de l’huile ne signifient pas qu’elle peut être ingérée. La sécurité de cette utilisation n’étant pas établie, il ne faut pas prendre soi-même de l’huile essentielle par voie orale.

Quand faut-il consulter un médecin ?

En cas de douleurs abdominales, de jaunissement de la peau ou des yeux, de forte fièvre, de vomissements répétés ou d’autres symptômes importants, il faut consulter un médecin. En cas de maladies du foie et des voies biliaires, il est déconseillé d’utiliser soi-même des produits cholérétiques. En présence de calculs dans la vésicule biliaire, la décision d’utiliser une préparation végétale doit être prise par un spécialiste. La grossesse et l’allaitement nécessitent un avis médical. L’immortelle est déconseillée aux enfants de moins de 18 ans.

Si vous prenez régulièrement des médicaments, discutez avec un médecin ou un pharmacien de leur association avec une infusion ou une décoction avant de commencer à en prendre. Si vous êtes sujet aux allergies, surveillez les réactions après la prise. En cas de signes d’allergie, arrêtez l’utilisation de la plante et demandez une aide médicale.

Boris Wydoff — docteur en naturopathie, Ph.D. Depuis plus de cinquante ans, j'aide les gens à retrouver la santé par l'alimentation, la purification et la force de l'esprit — en Europe, en Amérique et en Asie. À propos de l'auteur →

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