Berbéris commun : propriétés utiles et applications

Dr Boris Wydoff

Le *Berberis vulgaris* (berbéris commun) est un arbuste épineux aux baies rouges acidulées. En phytothérapie, on utilise ses fruits, feuilles, écorce et racines. Les baies contiennent de la vitamine C, des acides organiques et des pectines, tandis que les racines et l'écorce sont riches en berbérine. Traditionnellement, le berbéris est employé pour stimuler l'appétit et la sécrétion biliaire. Cependant, les préparations à base des différentes parties de la plante ont des propriétés et des restrictions distinctes.

Qu’est-ce que cette plante ?

Le berbéris commun appartient à la famille des Berbéridacées. C’est un arbuste vivace très ramifié, atteignant généralement 1,5 à 2 mètres de haut. On le reconnaît facilement à ses épines trifoliées, ses petites feuilles et ses grappes de fleurs jaunes.

Les feuilles, regroupées en faisceaux, sont vert foncé, parfois teintées de rouge et recouvertes d’un léger duvet cireux. Leurs bords sont finement dentelés. Les fleurs, petites, jaune clair et en forme de cloche, sont rassemblées en grappes retombantes. La floraison a lieu en mai et juin.

À l’automne, des baies rouges allongées apparaissent sur les branches. Elles mûrissent en septembre et octobre. Les fruits ont un goût acidulé, parfois légèrement amer. Selon les conditions de culture, les baies peuvent rester sur l’arbuste même en hiver.

Dans la nature, le berbéris pousse dans les régions de steppe et de forêt-steppe, sur les pentes des collines, en bordure de ravins et en lisière de forêt. Il est répandu dans la partie européenne de la Russie, dans le Caucase et en Transcaucasie. Cet arbuste est également cultivé dans les jardins et les parcs.

Le berbéris est apprécié non seulement pour ses fruits. Il est aussi utilisé en jardinage ornemental, notamment pour créer des haies vives. Pendant la floraison, la plante attire les insectes pollinisateurs.

Quelles substances contiennent ses fruits ?

La composition chimique du berbéris varie selon la partie de la plante. Les baies diffèrent des racines et de l’écorce, tant par leur composition que par leur teneur en substances biologiquement actives.

Les fruits contiennent :

• de la vitamine C (acide ascorbique) ;
• des acides organiques, dont les acides malique, citrique et tartrique ;
• des sucres ;
• des substances pectiques ;
• du carotène et des caroténoïdes ;
• de la rutine et d’autres flavonoïdes ;
• des tanins ;
• des anthocyanes.

La teneur en sucres des baies est d’environ 4 à 12 %, et celle en acides organiques de 3 à 7 %. Les fruits contiennent également de la vitamine C. Une référence botanique indique une valeur d’environ 150 mg pour 100 g de matière première. La teneur réelle dépend du degré de maturité et des conditions de culture.

Les feuilles contiennent de la vitamine C, de la vitamine E, de la rutine, du carotène, des acides organiques, des tanins et des résines. On y trouve également de l’huile essentielle et des caroténoïdes.

Les racines et l’écorce se distinguent par leur teneur élevée en alcaloïdes. Le principal est la berbérine. Dans les racines, on trouve également de la palmatine, de la columbamine, de l’jatrorhizine, du berberrubine et d’autres composés. L’écorce des racines est particulièrement riche en alcaloïdes.

La berbérine possède une activité biologique marquée. Elle influence la sécrétion biliaire, les contractions utérines et la tension artérielle. C’est pourquoi les préparations à base de racines et d’écorce doivent être utilisées avec une grande prudence. Il est important de comprendre que la présence de substances utiles dans la plante ne signifie pas que les infusions ou décoctions maison ont une efficacité thérapeutique prouvée.

Quels sont les bienfaits de cette plante et où l’utilise-t-on ?

En phytothérapie, différentes parties du berbéris sont utilisées à des fins variées. Les fruits sont principalement considérés comme une source alimentaire et vitaminée. Les feuilles, l’écorce et les racines sont utilisées pour fabriquer des médicaments.

Pour la digestion et l’appétit

Les baies acidulées du berbéris sont traditionnellement utilisées pour stimuler l’appétit. Leur goût est lié à la présence d’acides organiques. Les fruits sont également consommés comme boisson rafraîchissante.

Dans les herbiers européens, l’utilisation des baies pour stimuler la digestion est décrite. En pratique traditionnelle, elles étaient employées en cas de perte d’appétit et de certains troubles digestifs. Cependant, les fruits acidulés ne conviennent pas à tout le monde. En cas d’hyperacidité gastrique, la consommation de berbéris peut être déconseillée.

Pour le système biliaire

L’une des applications médicales les plus connues du berbéris concerne la sécrétion biliaire. Selon les références en phytothérapie, la berbérine stimule la production de bile. Les préparations à base de cette plante étaient traditionnellement utilisées pour certains troubles des voies biliaires.

La teinture de berbéris possède des propriétés spasmolytiques sur la vésicule biliaire. Des études expérimentales ont montré une diminution de son tonus et une modification du rythme des contractions. Ces effets sont associés à une amélioration de l’écoulement de la bile.

En pratique médicale, les préparations à base de berbéris sont décrites comme cholérétiques pour certaines maladies du foie et des voies biliaires. Cependant, leur utilisation dépend du diagnostic et de la nature de la maladie. En cas de calculs biliaires, l’utilisation autonome de remèdes à base de plantes peut être dangereuse.

Pour le métabolisme et la nutrition générale

Les fruits du berbéris contiennent de la vitamine C, du carotène et d’autres substances biologiquement actives. Ils renferment également des pectines et des acides organiques. En phytothérapie traditionnelle, les baies étaient considérées comme une source alimentaire vitaminée. Elles étaient utilisées dans l’alimentation pour diversifier les repas, préparer des boissons et des desserts. Cependant, le berbéris ne peut être considéré comme un substitut à une alimentation équilibrée ou à des compléments vitaminés prescrits. La teneur en vitamines des fruits varie selon la variété, le degré de maturité et le mode de conservation.

Pour le système urinaire

Les anciens herbiers décrivent l’effet diurétique du berbéris. En particulier, son influence sur la diurèse est mentionnée.

Cependant, les informations sur l’utilisation traditionnelle ne signifient pas que les baies ou les décoctions conviennent à l’autotraitement des maladies rénales. En cas de troubles de la miction, de douleurs ou de changements de couleur des urines, il est nécessaire d’en déterminer la cause.

Pour la santé féminine

Les références médicales décrivent l’utilisation de la teinture de feuilles de berbéris en pratique obstétricale et gynécologique. Elle était traditionnellement utilisée comme remède auxiliaire pour certains types de saignements utérins.

Cependant, la berbérine peut renforcer les contractions utérines. Cette propriété est cruciale pour la sécurité. Les préparations à base de berbéris ne doivent pas être utilisées de manière autonome en cas de saignements, de troubles du cycle menstruel ou d’autres problèmes gynécologiques.

L’utilisation médicinale du berbéris est contre-indiquée pendant la grossesse.

Comment l’utilise-t-on au quotidien ?

Le berbéris est surtout connu pour ses baies. Elles sont utilisées en cuisine, tandis que les feuilles et autres parties de la plante ont une histoire d’utilisation médicinale.

Baies pour boissons et plats

Les fruits mûrs ont un goût acidulé caractéristique. Ils conviennent à la préparation de :

• confitures et pâtes de fruits ;
• gelées et sirops ;
• kissels (boissons gélifiées) ;
• compotes et boissons fruitées ;
• sauces et condiments pour la viande ;
• produits de confiserie.

Les baies séchées sont utilisées comme épice. Dans les cuisines caucasienne et centrasiatique, elles sont ajoutées aux plats de viande et au pilaf. L’acidité des fruits donne aux plats une saveur particulière. On en fait également des jus et d’autres produits alimentaires. Grâce à leur goût prononcé, elles sont parfois utilisées à la place du citron en cuisine.

Comment infuser correctement le berbéris ?

Dans la pratique culinaire traditionnelle, les baies sont ajoutées au thé pour lui donner une saveur acidulée. Elles sont également utilisées avec d’autres ingrédients alimentaires pour préparer des boissons chaudes.

Cependant, les dosages médicinaux et les proportions précises pour préparer une infusion médicinale à partir des baies ne sont pas universels. Ils dépendent de la matière première et de l’usage prévu. Il ne faut pas transposer les dosages des préparations pharmaceutiques de berbérine aux décoctions maison. La concentration en principes actifs y est imprévisible.

Préparations médicinales

En pratique pharmaceutique, on extrait du berbéris des préparations à base de berbérine. Les références mentionnent le bisulfate de berbérine et la teinture de feuilles. Certaines préparations à base d’écorce et de racines ont historiquement été utilisées dans des remèdes pour le système biliaire. Ces formes diffèrent par leur composition et leur concentration en principes actifs. Leur utilisation doit donc correspondre aux instructions du produit spécifique et aux recommandations du médecin.

Comment récolter et conserver ses fruits ?

Pour la récolte, on utilise différentes parties de l’arbuste. La période de cueillette dépend de la matière première que l’on souhaite obtenir.

Les baies sont récoltées à l’automne, après maturité. Cela se fait généralement en septembre et octobre. Les fruits doivent avoir acquis leur couleur rouge caractéristique. Ils peuvent être utilisés frais, séchés ou congelés.

Lors de la récolte, il est important de sélectionner des baies entières, sans signes de pourriture ou de moisissure. Les fruits verts immatures ne conviennent pas à la consommation alimentaire : ils contiennent de la berbérine et peuvent être toxiques.

Les feuilles sont récoltées pendant la période de végétation. Pour la matière première médicinale, on utilise des feuilles saines, sans traces de ravageurs ou de maladies.

L’écorce et les jeunes rameaux, selon les descriptions traditionnelles, sont récoltés à l’automne. Pour un usage médicinal, les racines, qui contiennent une quantité significative d’alcaloïdes, sont également mentionnées.

La récolte autonome des racines et de l’écorce pour la préparation de remèdes est déconseillée. La teneur en berbérine dans une telle matière première peut varier considérablement.

Les baies peuvent être séchées dans un endroit bien ventilé ou dans un séchoir adapté. La matière première séchée doit être conservée dans un endroit sec, à l’abri de l’humidité et de la lumière directe du soleil. Des récipients propres avec des couvercles hermétiques conviennent pour le stockage.

Les fruits séchés doivent être inspectés régulièrement. S’il apparaît de la moisissure, une odeur étrange ou des signes d’humidité, ils ne doivent pas être utilisés.

Comment distinguer les baies comestibles des immatures ?

Lors de la récolte du berbéris, il est important de tenir compte du degré de maturité des fruits.

Les baies mûres du berbéris commun ont une forme allongée et une couleur rouge. Leur goût est acidulé, parfois amer. Selon les conditions de culture, elles peuvent rester sur l’arbuste jusqu’à l’hiver.

Les fruits verts se distinguent par leur couleur immature. Ils contiennent de la berbérine et ne conviennent pas à la consommation. Il ne faut pas goûter des baies inconnues uniquement sur la base de leur ressemblance visuelle avec le berbéris.

Il faut être particulièrement prudent lors de la récolte de plantes sauvages. Certaines autres espèces de berbéris peuvent avoir des fruits de couleur différente. Il est donc nécessaire d’identifier la plante en fonction d’un ensemble de caractéristiques, et non uniquement de la couleur des baies.

Comment trouver du berbéris commun à l’étranger

Si vous cherchez du *Berberis vulgaris* aux États-Unis ou en Europe, il est important de connaître ses noms locaux et de prêter attention à la partie de la plante.

Comment s’appelle le berbéris dans différents pays :

• États-Unis : common barberry ou European barberry.
• Allemagne : Berberitze ou Sauerdorn.
• France : épine-vinette.
• Nom latin : *Berberis vulgaris*.

Sous quelles formes est-il vendu :

• Baies séchées (fruits) — généralement en vrac, comme produit alimentaire ou pour le thé aux fruits.
• Racine et écorce de racine — en vrac, sous forme de teintures liquides et d’extraits, ainsi qu’en gélules.
• Thé en sachets — disponible à la vente, mais il faut vérifier la composition. Le nom « thé de berbéris » n’indique pas quelle partie de la plante est utilisée.

Où chercher :

• Aux États-Unis : dans les magasins de plantes et d’alimentation saine, ainsi que dans les boutiques en ligne.
• En Allemagne : en pharmacies (Apotheken), magasins de produits naturels (Reformhäuser), boutiques de thé et en ligne.
• En France : dans les herboristeries, les pharmacies, les magasins de produits bio et en ligne.

L’assortiment dépend du magasin.

Que vérifier sur l’emballage :

• Le nom latin *Berberis vulgaris*, et non simplement barberry ou berbérine.
• La partie exacte de la plante : fruits, racine ou écorce de racine.
• La destination du thé : alimentaire ou médicinal.
• La présence d’un certificat bio, si cela est important pour vous. La mention « bio » ne confirme ni la partie de la plante ni le statut médicinal du produit.

Tenez compte des réglementations du pays. Aux États-Unis, les compléments alimentaires sont réglementés, mais ils ne reçoivent pas l’approbation de la FDA pour leur sécurité et leur efficacité avant leur mise en vente. En Allemagne, si vous avez besoin d’un thé médicinal, demandez en pharmacie la disponibilité d’Arzneitee : le thé alimentaire et le thé médicinal appartiennent à des catégories différentes.

Contre-indications et précautions d’emploi

Le berbéris contient des substances biologiquement actives qui peuvent influencer le fonctionnement de divers organes. Une attention particulière doit être accordée aux préparations à base de racines et d’écorce, riches en berbérine.

Principales contre-indications et restrictions :

• Grossesse et allaitement. L’utilisation médicinale du berbéris et de la berbérine doit être exclue. La plante peut stimuler les contractions utérines. L’effet de la berbérine est également associé à un risque d’augmentation de la bilirubine chez les nourrissons.
• Allergie. En cas de réaction allergique connue au berbéris, son utilisation est interdite.
• Hypotension artérielle. La berbérine peut abaisser la tension artérielle, c’est pourquoi les préparations à base de cette plante nécessitent une consultation préalable.
• Troubles du rythme cardiaque. En cas d’arythmie, l’utilisation médicinale doit être coordonnée avec un médecin.
• Hypercoagulabilité sanguine et troubles circulatoires. Les anciens manuels déconseillent les fruits et les préparations de berbéris en cas d’hypercoagulabilité et de thrombophlébite.
• Hyperacidité gastrique. Les baies acidulées peuvent ne pas convenir aux personnes souffrant de ces troubles.
• Prise de médicaments. La berbérine peut influencer la concentration de certaines substances médicamenteuses dans le sang.

Les interactions médicamenteuses méritent une attention particulière. La berbérine peut augmenter la concentration de la ciclosporine et du tacrolimus. Elle influence également l’activité des enzymes impliquées dans le métabolisme des médicaments, notamment CYP2D6, CYP2C9 et CYP3A4.

La prudence est nécessaire lors de la combinaison du berbéris avec des médicaments antidiabétiques, la warfarine et les immunosuppresseurs. Les interactions possibles dépendent du médicament spécifique et de sa posologie.

L’utilisation de préparations médicinales à base de berbéris peut entraîner des nausées, des douleurs abdominales, de la diarrhée, de la constipation et des vomissements. Parfois, des étourdissements, des éruptions cutanées et des syncopes sont observés. En cas de surdosage important, une baisse marquée de la tension artérielle, un ralentissement du rythme cardiaque et des troubles respiratoires peuvent survenir.

La consommation alimentaire de baies mûres ne peut être assimilée à la prise d’extraits concentrés. Cependant, même les produits alimentaires doivent être consommés en tenant compte de la tolérance individuelle.

Quand consulter un médecin

Le berbéris ne remplace pas le diagnostic et le traitement prescrit. Si des douleurs abdominales, des nausées, un changement de couleur des urines, une jaunisse ou des troubles digestifs apparaissent, il est nécessaire de consulter un médecin.

Il est particulièrement important de demander un avis médical en cas de maladies chroniques du foie, de la vésicule biliaire, des reins et du système cardiovasculaire. Dans ces cas, il ne faut pas choisir soi-même des préparations à base de plantes.

Avant d’utiliser des remèdes à base de berbéris, il est nécessaire de discuter de leur compatibilité avec les médicaments pris. Cela est particulièrement important lors de l’utilisation de médicaments affectant la coagulation sanguine, le taux de sucre et le système immunitaire.

Les préparations de berbérine ne doivent pas être administrées aux enfants sans prescription médicale. Pour les nourrissons, en particulier les prématurés et les nouveau-nés atteints de jaunisse, ces préparations présentent un risque particulier.

Si, après la consommation de berbéris, une faiblesse marquée, des vomissements répétés, une diarrhée sévère, des étourdissements ou une syncope surviennent, une assistance médicale est nécessaire. En cas de suspicion de surdosage, il faut consulter un médecin en urgence.

Boris Wydoff — docteur en naturopathie, Ph.D. Depuis plus de cinquante ans, j'aide les gens à retrouver la santé par l'alimentation, la purification et la force de l'esprit — en Europe, en Amérique et en Asie. À propos de l'auteur →

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