Eucalyptus : bienfaits, propriétés et utilisation

Dr Boris Wydoff

L’eucalyptus (Eucalyptus viminalis) est un arbre de la famille des Myrtacées, originaire d’Australie. Ses feuilles contiennent une huile essentielle riche en cinéole, ainsi que des tanins et des flavonoïdes. Selon les ouvrages de phytothérapie, les préparations à base d’eucalyptus sont traditionnellement utilisées pour leurs effets antiseptiques et anti-inflammatoires. Elles sont particulièrement employées dans les affections des voies respiratoires supérieures et les inflammations des muqueuses.

À quoi ressemble l’eucalyptus et comment le reconnaître ?

Les eucalyptus sont originaires d’Australie et de l’île de Tasmanie. Ce vaste groupe de plantes compte plus de 450 espèces. Dans nos régions, on les trouve principalement dans les zones au climat chaud et humide. On connaît notamment des plantations sur la côte caucasienne de la mer Noire, en particulier en Adjarie et en Abkhazie.

Le nom botanique de l’eucalyptus est Eucalyptus viminalis Labill. Les ouvrages de référence le mentionnent parmi les espèces dont les feuilles peuvent être récoltées à des fins médicinales. À ses côtés, l’eucalyptus globuleux et l’eucalyptus cendré ont également été considérés comme des plantes médicinales.

Les jeunes plants se distinguent des arbres adultes. Leurs feuilles tendres sont disposées par paires, face à face. Elles ont une forme ovale et sont directement attachées aux rameaux. Les jeunes pousses et les feuilles sont recouvertes d’un léger voile bleu-vert bien visible.

Chez les arbres adultes, les feuilles changent d’aspect. Elles sont disposées alternativement, possèdent un pétiole et prennent une forme étroite et lancéolée. Leur surface est lisse et coriace. L’écorce des vieux arbres est gris clair ; sa couche externe peut se détacher et pendre en longues bandes.

Les feuilles sont particulièrement importantes pour la récolte. C’est dans celles-ci que se trouve l’huile essentielle responsable de l’arôme puissant et caractéristique de la plante. La saveur de la matière première est décrite comme épicée et légèrement amère.

Lors de la récolte, il est indispensable de bien identifier l’espèce. Il ne faut pas se fier uniquement à l’odeur ou à l’apparence de quelques feuilles. Différents eucalyptus présentent des caractéristiques similaires, mais leur composition chimique et leur teneur en huile essentielle peuvent varier.

Quels sont les bienfaits de cette plante et quels sont ses composants ?

La principale partie utilisée de la plante est la feuille. Les ouvrages de phytothérapie la considèrent comme une source d’huile essentielle. Celle-ci contient du cinéole, également appelé 1,8-cinéole ou eucalyptol.

Selon les ouvrages botaniques, la teneur en cinéole de l’huile essentielle peut atteindre 80 %. Les feuilles contiennent également des tanins, de l’acide ellagique, des résines, des cires et des flavonoïdes.

Chacune de ces familles de substances possède ses propres caractéristiques. Il est toutefois important de comprendre que la présence d’un composé donné dans une plante ne signifie pas que l’infusion préparée à la maison aura les mêmes effets que la substance isolée et standardisée.

Je conseille toujours de distinguer la plante elle-même, son infusion et son huile essentielle concentrée. Ce sont des formes différentes, qui nécessitent des précautions d’utilisation différentes.

Comment l’eucalyptus agit-il sur le système respiratoire ?

L’une des utilisations traditionnelles les plus connues de l’eucalyptus concerne les voies respiratoires.

Selon les ouvrages de référence, les préparations à base de feuilles sont utilisées dans les infections respiratoires aiguës, les trachéites et les laryngites. Les modes d’utilisation décrits comprennent les inhalations et les gargarismes. L’eucalyptus entre également dans la composition de certains produits prêts à l’emploi destinés aux voies respiratoires supérieures.

Les descriptions pharmacologiques mentionnent les propriétés antiseptiques des préparations de cette plante. Elles sont associées à la présence de cinéole dans l’huile essentielle. Les préparations à base de feuilles présentent également un léger effet expectorant.

Cela ne signifie pas que l’eucalyptus puisse éliminer à lui seul la cause d’une infection ou remplacer un traitement. Son utilisation traditionnelle relève des soins complémentaires.

En cas de rhume, il est particulièrement important de tenir compte de la nature des symptômes. Une simple irritation de la gorge, une toux importante et une difficulté à respirer nécessitent des approches différentes. Il ne faut pas essayer de résoudre tous ces problèmes avec un seul remède végétal.

Pourquoi l’eucalyptus peut-il être intéressant pour la santé bucco-dentaire ?

Un autre domaine d’utilisation traditionnelle concerne les soins de la bouche en cas d’inflammation.

Les ouvrages de référence décrivent l’utilisation de la teinture et de l’infusion de feuilles en bain de bouche ou en gargarisme en cas de gingivite, de stomatite et d’angine. Pour la teinture, une quantité de 15–30 gouttes est notamment indiquée. Cette indication concerne toutefois une préparation pharmaceutique précise, et non une infusion préparée soi-même.

Les préparations à base d’eucalyptus sont également considérées comme des antiseptiques à usage local. Elles ont été intégrées à différentes formes pharmaceutiques destinées au traitement des maladies inflammatoires des voies respiratoires supérieures. En cas de maladie des gencives ou des muqueuses, il est important d'en déterminer la cause. Les bains de bouche à base de plantes ne remplacent ni un examen chez le dentiste ni le traitement nécessaire.

Comment l’eucalyptus était-il utilisé contre les inflammations de la peau ?

En phytothérapie traditionnelle, les feuilles d’eucalyptus étaient utilisées non seulement pour les voies respiratoires, mais aussi pour la peau. Les ouvrages de référence décrivent l’application externe d’infusions et de décoctions dans certains cas d’inflammation cutanée et de lésions pustuleuses.

Parmi les affections mentionnées figurent les abcès, les phlegmons, les mastites purulentes et les ulcères chroniques infectés qui cicatrisent difficilement. L’utilisation de préparations à base d’eucalyptus est également évoquée en cas de brûlures et de gelures.

Dans ces situations, il s’agit de modes d’utilisation locale traditionnels et complémentaires. Ces maladies ne doivent pas être traitées uniquement avec des remèdes végétaux et sans suivi médical. Il est particulièrement dangereux de retarder les soins en cas de suppuration, d’extension de la rougeur ou d’élévation de la température.

Les ouvrages de référence décrivent également l’utilisation de l’huile d’eucalyptus comme produit révulsif et antidouleur en massage, notamment en cas de myosite, de radiculite et de certaines autres affections. Toutefois, l’huile essentielle est un produit concentré qui nécessite une attention particulière en matière de sécurité.

Comment utiliser les feuilles ?

Les ouvrages de référence décrivent différentes formes de préparations à base de feuilles : infusions, décoctions et teintures. Leur utilisation dépend du produit concerné et de l'objectif recherché.

Il faut distinguer les formes pharmaceutiques vendues en pharmacie des préparations maison. On ne peut pas transposer automatiquement le dosage d’un produit à un autre. Par exemple, le nombre de gouttes d’une teinture prête à l’emploi ne permet pas de déterminer la quantité de plante sèche nécessaire pour préparer une infusion.

Comment préparer correctement une infusion de feuilles d’eucalyptus ?

L’ouvrage de référence de S. G. Chamrouk propose la recette suivante :

• Feuilles d’eucalyptus séchées — 10 g.
• Eau — 200 ml.

Cette proportion sert à préparer une infusion de feuilles. Il s’agit d’une recette précise, et non d’une recommandation universelle applicable à toutes les préparations et à tous les modes d’utilisation. Lorsque vous choisissez vos feuilles, veillez à leur qualité. Elles doivent conserver leur arôme caractéristique. N’utilisez pas de feuilles fortement noircies, humides ou moisies.

Il faut également tenir compte de la destination de l’infusion. Les ouvrages de référence la décrivent pour un usage externe dans certaines situations inflammatoires. Pour les gargarismes, ils mentionnent séparément l’infusion et la teinture pharmaceutique. Il ne faut pas décider soi-même de prendre cette infusion par voie orale selon la recette indiquée.

Quand utilise-t-on la teinture d’eucalyptus ?

La teinture est une forme pharmaceutique distincte. Elle diffère de l’infusion aqueuse par sa méthode de préparation et la concentration de ses composants. Selon l’ouvrage de référence de Sokolov et Zamotaev, la teinture d’eucalyptus, à raison de 15–30 gouttes, était utilisée en gargarisme en cas de gingivite, de stomatite et d’angine.

Ce chiffre ne doit pas être considéré comme une recommandation permettant de doser soi-même n’importe quelle teinture. Les préparations vendues en pharmacie peuvent différer par leur composition et leur concentration. Avant toute utilisation, consultez la notice du produit choisi.

Ne confondez pas non plus la teinture avec l’huile essentielle. Ce sont deux produits complètement différents. L’huile essentielle ne doit pas être avalée : son ingestion peut entraîner une intoxication grave.

Utilise-t-on la décoction d’eucalyptus ?

Les ouvrages de référence mentionnent effectivement les décoctions de feuilles. Elles sont considérées comme l’une des formes galéniques possibles de cette matière première végétale. Pour un usage externe, des compresses et d’autres applications locales sont décrites.

Cependant, une infusion et une décoction ne sont pas interchangeables. Leur mode de préparation diffère et la composition de l’extrait obtenu peut également varier. Il ne faut donc pas prolonger arbitrairement l’ébullition ni modifier la quantité d’eau. Si vous achetez des feuilles médicinales prêtes à l’emploi, suivez les instructions du fabricant et les recommandations d’un professionnel de santé.

Peut-on utiliser l’eucalyptus en inhalation ?

L’utilisation par inhalation de préparations à base d’eucalyptus est mentionnée dans les ouvrages de référence pour les infections respiratoires aiguës, les trachéites et les laryngites.

Il est toutefois important de distinguer les inhalations avec des médicaments de celles utilisant de l’huile essentielle concentrée. Cette dernière peut irriter les voies respiratoires, tandis que la vapeur chaude présente en plus un risque de brûlure.

N’ajoutez pas vous-même de l’huile essentielle à de l’eau chaude pour en inhaler les vapeurs. Les personnes souffrant d’asthme ou d’autres maladies respiratoires doivent être particulièrement prudentes. Il est préférable de demander conseil à un médecin pour choisir un produit adapté.

Comment récolter et conserver correctement les feuilles ?

Les feuilles constituent la matière première médicinale. L’ouvrage de référence de S. G. Chamrouk précise que les feuilles d’eucalyptus peuvent être récoltées à des fins médicales. Leur qualité est très importante. La matière première doit être composée principalement de feuilles entières, avec une odeur forte et caractéristique et une saveur épicée et légèrement amère. Les critères de qualité des matières premières médicinales indiquent les limites suivantes :

• humidité — pas plus de 14 % ;
• feuilles noircies ou brunies — pas plus de 3 % ;
• autres parties de l’eucalyptus — pas plus de 2 % ;
• fragments de feuilles — pas plus de 1 % ;
• impuretés organiques — pas plus de 0,5 % ;
• impuretés minérales — pas plus de 0,5 %.

La teneur en huile essentielle de cette matière première doit être d’au moins 2,5 %. Ces valeurs correspondent aux critères d’évaluation de la qualité des matières premières médicinales. À la maison, il est impossible de mesurer la teneur en huile essentielle avec la précision nécessaire.

Je recommande de ne pas récolter de feuilles dans des endroits inconnus, surtout si vous n’êtes pas certain de pouvoir identifier correctement l’arbre. Une erreur dans l’identification de la plante peut conduire à utiliser une matière première inadaptée.

Pour un usage domestique, il est plus raisonnable d’acheter des feuilles en pharmacie, avec l’espèce botanique et la date de péremption clairement indiquées. Conservez-les dans un endroit sec, à l’abri de l’humidité et des odeurs étrangères. Si elles ont pris l’humidité, changé de couleur ou dégagent une odeur de moisissure, ne les utilisez pas.

Je tiens à préciser un point concernant l’huile essentielle. Il ne faut pas la considérer comme une simple version plus puissante de l’infusion. C’est un concentré de substances volatiles, dont le profil de risque est tout à fait différent. Elle doit être conservée dans un flacon bien fermé, hors de portée des enfants.

Comment trouver l’eucalyptus à l’étranger ?

Aux États-Unis, l’eucalyptus est appelé *ribbon eucalyptus*, *manna gum*, *ribbon gum* ou *white gum*. En Allemagne, on utilise les noms *Australischer Mannagummibaum* et *Weißgummibaum*, mais dans les magasins, on trouve le plus souvent simplement *Eukalyptus*. En France, les appellations *gommier à feuilles d’osier*, *gommier à manne d’Australie*, *gommier blanc* et *gommier manne* sont utilisées. Le nom le plus courant reste *eucalyptus*.

Sous quelles formes la plante est-elle vendue :

• Feuilles séchées en vrac pour préparer des infusions et des tisanes.
• Sachets de tisane et mélanges de plantes contenant des feuilles d’eucalyptus.
• Teintures et extraits liquides.
• Gélules et capsules molles contenant un extrait de feuilles ou de l’huile d’eucalyptus.

Où chercher :

• Aux États-Unis — dans les pharmacies, les magasins d’alimentation naturelle, les herboristeries et les boutiques de thé.
• En Allemagne — dans les pharmacies (*Apotheke*), les magasins de produits naturels (*Reformhaus*) et les boutiques de thé.
• En France — dans les pharmacies (*Pharmacie*), les herboristeries (*herboristerie*) et les magasins de produits biologiques (*magasins bio*).

Que vérifier sur l’emballage :

Le point essentiel est le nom latin *Eucalyptus viminalis* : sous l’appellation générale eucalyptus, on vend souvent une autre espèce, *Eucalyptus globulus*. Vérifiez que ce sont bien les feuilles qui sont indiquées (*leaf*, *folium*, *feuilles*). Pour les extraits et les gélules, renseignez-vous sur le type d’extrait, sa concentration et sa teneur en eucalyptol. La certification biologique n’est pas obligatoire et ne garantit pas, à elle seule, la qualité médicinale du produit.

Les règles varient selon les pays : aux États-Unis, ces produits sont généralement considérés comme des compléments alimentaires, tandis qu’en Allemagne, une tisane médicinale (*Arzneitee*) doit disposer d’un numéro d’enregistrement. L’huile essentielle ne doit pas être avalée : les produits concentrés à base d’eucalyptus peuvent être toxiques en cas de mauvaise utilisation, en particulier chez les jeunes enfants.

Contre-indications possibles et précautions

Malgré son utilisation traditionnelle, l’eucalyptus ne convient pas à tout le monde. Il est particulièrement important de prendre des précautions avec l’huile essentielle. Les données scientifiques actuelles sur la sécurité de l’utilisation d’Eucalyptus viminalis en particulier sont limitées. Une grande partie des recherches porte sur d’autres espèces d’eucalyptus, sur l’huile essentielle en général et sur son principal composant, le cinéole.

Il ne faut donc pas considérer automatiquement que les informations concernant d’autres espèces s’appliquent intégralement à l’eucalyptus.

Allergie et irritation. En cas de sensibilité à l’eucalyptus ou à l’un des composants d’une préparation donnée, son utilisation est contre-indiquée. L’application d’huile essentielle sur la peau peut provoquer des rougeurs, une irritation, une dermatite de contact, une brûlure ou l’apparition de cloques. L’huile concentrée est particulièrement dangereuse lorsqu’elle est appliquée directement sur la peau. Évitez tout contact de ces produits avec les yeux et les muqueuses.

Grossesse et allaitement. La sécurité de l’utilisation médicinale de l’eucalyptus et de son huile essentielle pendant ces périodes est insuffisamment étudiée. Il est donc préférable de renoncer à leur utilisation thérapeutique tant qu’un médecin n’a pas évalué les risques éventuels. Les produits contenant du camphre, du menthol et de l’huile d’eucalyptus nécessitent également des précautions pendant l’allaitement. Il ne faut pas les appliquer sur la poitrine, afin que le bébé ne risque pas d’avaler accidentellement le produit ou d’en inhaler les vapeurs.

Enfants. L’huile essentielle d’eucalyptus ne doit pas être utilisée chez les enfants de moins de 30 mois en raison du risque de laryngospasme. Les préparations contenant de l’huile essentielle destinées à être prises par voie orale sont déconseillées aux enfants de moins de 12 ans. Chez les enfants ayant des antécédents de convulsions, y compris de convulsions fébriles, l’utilisation de l’huile d’eucalyptus doit être exclue. Tous les flacons d’huile doivent être conservés hors de portée des enfants.

Maladies respiratoires. En cas d’asthme ou d’autres troubles respiratoires, les produits aromatiques et les inhalations peuvent ne pas convenir. Il est nécessaire de discuter à l’avance de leur éventuelle utilisation avec un médecin. N’expérimentez pas avec de l’huile concentrée en cas de difficulté à respirer.

Interactions médicamenteuses. Les préparations à base de plantes peuvent interagir avec des médicaments. Des interactions potentiellement importantes avec différents médicaments sont décrites pour les produits à base d’eucalyptus, même si les données cliniques précises concernant E. viminalis restent limitées. Si vous prenez régulièrement des médicaments, discutez de l’utilisation de l’eucalyptus avec votre médecin ou votre pharmacien.

Autres restrictions. La porphyrie aiguë intermittente figure parmi les contre-indications de certaines préparations à base d’eucalyptus. Il existe également des restrictions concernant les bains chauds avec de l’huile d’eucalyptus en cas de forte fièvre, d’infections graves, de maladies cutanées aiguës, de grandes plaies ouvertes, de troubles circulatoires importants et d’insuffisance cardiaque.

Pourquoi est-il dangereux d’avaler de l’huile essentielle ? C’est l’un des points de sécurité les plus importants. L’ingestion d’huile essentielle d’eucalyptus concentrée peut provoquer des nausées, des vomissements, des douleurs abdominales, des vertiges, une somnolence, des troubles de la coordination et des convulsions. Dans les cas graves, des troubles du rythme cardiaque, une perte de connaissance et des atteintes de plusieurs organes sont possibles. Des intoxications mortelles ont été rapportées après l’ingestion de seulement 3,5 ml d’huile non diluée.

C’est pourquoi l’huile essentielle ne doit jamais être prise par voie orale, ni pure ni ajoutée soi-même à une boisson. En cas d’ingestion accidentelle ou d’exposition importante, il faut immédiatement demander une aide médicale d’urgence. Ne provoquez pas vous-même de vomissements.

Il faut également garder à l’esprit les éventuels effets indésirables des préparations classiques. Parmi ceux qui sont décrits figurent les nausées, la diarrhée, les brûlures d’estomac, les douleurs abdominales, les vertiges, la somnolence, la faiblesse musculaire et les éruptions cutanées.

Quand faut-il consulter un médecin ?

Les remèdes à base de plantes ne doivent jamais conduire à retarder une consultation médicale. Si une toux s’accompagne d’une forte fièvre, de douleurs thoraciques, d’une faiblesse importante ou de difficultés respiratoires, il faut consulter un médecin. En cas d’aggravation soudaine de la respiration, une aide médicale d’urgence est nécessaire.

Il faut être particulièrement attentif aux réactions allergiques. Si, après l’utilisation d’une préparation, vous présentez une urticaire, un gonflement du visage ou de la gorge, une respiration sifflante ou une sensation d’étouffement, une prise en charge médicale urgente est nécessaire.

Avant d’utiliser de l’eucalyptus, demandez conseil à un professionnel de santé si vous êtes enceinte, si vous allaitez, si vous prenez des médicaments au long cours ou si vous souffrez d’une maladie chronique. Les préparations à base de plantes ne doivent pas non plus être administrées aux enfants sans avis médical.

Si vous souffrez de diabète, d’hypertension, d’une maladie cardiaque, d’une maladie de la thyroïde, d’asthme, d’un ulcère gastroduodénal ou d’un cancer, ne considérez pas l’eucalyptus comme un traitement à part entière. Discutez de son éventuelle utilisation avec votre médecin traitant. Dans ces situations, les remèdes végétaux ne peuvent être envisagés qu’en complément du traitement prescrit, après accord du médecin. N’arrêtez jamais vos médicaments.

Boris Wydoff — docteur en naturopathie, Ph.D. Depuis plus de cinquante ans, j'aide les gens à retrouver la santé par l'alimentation, la purification et la force de l'esprit — en Europe, en Amérique et en Asie. À propos de l'auteur →

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